Com muito alarde, o astronauta da NASA Scott Kelly voltou do espaço quase sete anos atrás, pousando em uma pequena espaçonave Soyuz em uma estepe estéril e congelada do Cazaquistão.

A NASA fez muito desse voo, faturando-o como a primeira missão de um ano da agência. A PBS estava entre as redes de televisão que fizeram longas reportagens sobre a missão de Kelly. sua série de várias partes foi intitulado “Um ano no espaço”. Mas o segredinho sujo é que, devido à inevitável mudança dos horários espaciais, Kelly e um colega russo, Mikhail Kornienko, passaram 340 dias no espaço, em vez de um ano inteiro de 365,25 dias.

Após a missão de Kelly, as autoridades de saúde da NASA disseram que esperavam realizar mais missões de um ano, pois procuravam entender melhor os efeitos biológicos dos voos espaciais de longo prazo em humanos e como a agência poderia mitigar melhor a perda óssea e outros efeitos nocivos.

Essas missões, pelo menos de acordo com o planejado, não aconteceram. No entanto, os astronautas da NASA passaram longos períodos na Estação Espacial Internacional desde o voo inovador de Kelly, em grande parte devido aos caprichos do planejamento.

Peggy Whitson passou 289 dias no espaço do final de 2016 a 2017, depois que sua missão planejada de seis meses foi estendida devido a um realinhamento dos planos de lançamento russos. Então Christina Koch passou quase 329 dias no espaço de 2019 a 2020. Ela quebrou o recorde de Whitson para o voo espacial mais longo por uma mulher e realizou quatro caminhadas espaciais. Koch sabia que uma missão mais longa era possível antes do lançamento em um veículo Soyuz em 2019, mas a decisão de planejamento – liberar um assento Soyuz para a primeira mulher astronauta dos Emirados Árabes Unidos, Hazza al-Mansoori – não foi tomada até que ela morasse a bordo da estação espacial.

Quando Mark Vande Hei foi lançado à estação espacial em abril de 2021, ele planejou uma missão de seis meses. Mas, novamente, os russos confundiram o cronograma de usar uma espaçonave Soyuz para gravar um filme na estação. Então, em vez de lançar uma equipe de apoio na Soyuz MS-19, o diretor de cinema Klim Shipenko e a atriz Yulia Peresild, junto com o cosmonauta Anton Shkaplerov, voaram para a estação naquela espaçonave.

Com esta missão expandida, Vande Hei passou 355 dias no espaço e atualmente detém o recorde de voo espacial mais longo de um astronauta americano. Ainda assim, ele não passou um ano inteiro no espaço.

Mas isso pode finalmente acontecer agora. Na terça-feira, Dina Contella, uma autoridade sênior do Programa da Estação Espacial Internacional da NASA, disse durante uma coletiva de imprensa que a tripulação da espaçonave danificada Soyuz agora “provavelmente” retornará à Terra no final de setembro.

Os cosmonautas da NASA Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin e Frank Rubio lançaram o veículo Soyuz MS-22 em 21 de setembro de 2022. A missão estava programada para retornar nesta primavera, mas após o impacto de um micrometeorito em dezembro, o circuito de resfriamento externo do veículo foi danificado. (Oficiais russos estão convencidos de que era um micrometeorito em vez de detritos orbitais devido à alta velocidade do impacto e seu improvável vetor de ação.)

Como resultado desta tripulação de três agora vai voltar para a terra em um novo veículo Soyuz, o MS-23, que será lançado no próximo mês e voará de forma autônoma até a estação. Como a próxima espaçonave da tripulação da Soyuz não estará pronta para voar até o outono, o lançamento de uma tripulação substituta será adiado. Uma fonte disse que a linha do tempo interna da NASA atualmente exige que este veículo Soyuz MS-23 retorne à Terra após 21 de setembro de 2023.

Com a ressalva de que tais cronogramas são invariavelmente fluidos e as emergências são sempre uma possibilidade, isso significa que Rubio está a caminho de passar mais de um ano inteiro no espaço – e se tornar o primeiro astronauta da NASA a fazê-lo. É uma conquista linda e inesperada para o piloto de primeira viagem que só ingressou na NASA em 2017 e é membro da agência espacial primeiro astronauta de origem salvadorenha.

O recorde atual de voo espacial mais longo está fora de alcance. Valéry Polyakov passou 438 dias na estação espacial Mir na década de 1990. Este recorde está longe de ser quebrado. No entanto, se o retorno da Soyuz MS-23 começar a escorregar um pouco, o segundo lugar nesta lista pode entrar em jogo para Rubio e seus dois companheiros de tripulação. Esta marca pertence ao cosmonauta Sergey Avdeev, que passou 379 dias na Mir no final dos anos 90.