Pandoravírus são parte da família de vírus gigantes e podem ser até dez vezes maiores que um vírus comum, medindo tanto ou mais do que pequenas bactérias.

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Além disso, eles têm muito mais genes. O vírus influenza A, por exemplo, tem um genoma composto por cerca de oito genes. Um pandoravírus pode abrigar cerca de 2.500.

A investigação de vírus gigantes descobriu coisas surpreendentes, como o fato de muitas vezes serem alvo de vírus canibais, ou seja, vírus que parasitam outros vírus.

E recentemente, um estudo encontrou evidências de que alguns pandoravírus geram uma membrana potencial que só é possível por meio da produção de energia.

Este estudo, liderado pelo Instituto de Infecções do Hospital Universitário Mediterrâneo, na França, faz parte do debate científico sobre se os pandoravírus são um tipo de vírus ou se estamos lidando com um grupo biológico que ainda não foi categorizado.

Os especialistas continuam céticos quanto a essa possibilidade, argumentando que ainda há muitas pesquisas pendentes para se pensar em outra classificação biológica.

“Os primeiros vírus gigantes foram descritos em 2003, e o primeiro foi chamado de mimivírus. Desde então, os chamados pandoravírus foram descobertos e seus genomas estudados”, disse David Lamb, cientista da Universidade de Swansea no País de Gales, Reino Unido.

Eles são caracterizados por seu tamanho, maior que 200 nanômetros, enquanto os vírus comuns são definidos como sendo inferior a 200.

Vírus gigantes são observáveis ​​sob a luz de um microscópio óptico, enquanto outros só podem ser vistos com um microscópio eletrônico.

Mas foi apenas em 2013 que o termo pandoravírus foi cunhado, quando um dos maiores, salinus, foi descoberto no pantanal de Pantquén, no Chile.

“Chama-se pandoravírus em referência à ‘caixa pandora’, uma caixa misteriosa de que se fala na mitologia grega. Chama-se assim porque seu genoma codifica 80% de proteínas completamente desconhecidas que compõem esse tipo de vírus, o que o torna uma caixa cheia de surpresas ”, explica o professor Bernard La Scola, da Universidade Aix-Marseille, na França.

Eles são realmente vírus?

Pandoravírus e vírus gigantes, de acordo com os pesquisadores do estudo recente, mudou a definição de vírus de várias maneiras.

Por exemplo, a primeira vez que foi descrito que vírus também poderiam ser infectados por outros vírus foi por meio da análise desses microorganismos gigantes.

Agora, com a descoberta de um gradiente elétrico, este grupo de cientistas suspeita que os pandoravírus também são capazes de produzir sua própria energia.

“A produção de energia está associada ao mundo celular vivo, mas certamente não a vírus que, por definição, não são considerados seres vivos, porque parasitam um organismo e exploram seu metabolismo energético para se replicar”, diz La Scola.

“As descobertas questionam a definição de vírus e podem sugerir que os pandoravírus simplesmente não são vírus.”

“Estruturalmente, os pandoravírus ainda são vírus pela forma como se replicam. Ainda há muita pesquisa a ser feita para descobrir se poderia ser outra coisa, mas a verdade é que eles estão lançando cada vez mais luz sobre a biologia”, esclarece Lamb.

O estudo sobre a produção de energia de pandoravírus é preliminar e ainda não foi revisado por pares.

Diante da recente pandemia de coronavírus, La Scola reconhece que há uma tendência crescente de classificar os vírus com base em sua capacidade de infectar humanos ou não.

“Mas o mundo dos vírus é muito grande. Os patógenos estão um pouco mais estudados. No momento não há dados que sugiram que eles possam ser perigosos”, conclui o especialista.

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