Astrônomos descobriram sinais tentadores de um planeta em um sistema estelar fora da Via Láctea que, se confirmado, seria o primeiro encontrado em qualquer outra galáxia.

A descoberta, relatado em um estudo publicado na segunda-feira na revista Nature Astronomy, mostra uma nova técnica para encontrar mundos distantes e pode expandir significativamente a busca pelos chamados exoplanetas extragalácticos.

“É sempre divertido encontrar algo que seja o primeiro de seu tipo”, disse a pesquisadora-chefe do estudo, Rosanne Di Stefano, astrofísica do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Quando começamos a encontrar planetas localmente, fazia sentido que existissem planetas em outras galáxias, mas isso é humilhante e realmente emocionante.”

O possível planeta foi descoberto em uma galáxia espiral chamada Messier 51, também conhecida como Galáxia Whirlpool, que está a mais de 23 milhões de anos-luz da Terra.

Os primeiros exoplanetas, ou planetas fora do sistema solar, foram descobertos na década de 1990 e exigiram a combinação de uma série de técnicas de detecção complicadas. Desde então, no entanto, as missões da NASA como o Telescópio Espacial Kepler e o Transiting Exoplanet Survey Satellite descobriram uma abundância de mundos em toda a galáxia.

Mais de 4.000 Exoplanetas descobertos e confirmados, mas até agora eles estavam todos no via Láctea. A maioria também estava a menos de 3.000 anos-luz da Terra. Se confirmado, o planeta na galáxia Whirlpool estaria mil vezes mais distante do que qualquer outro planeta alienígena identificado.

Uma caixa mostra a localização de um possível exoplaneta descoberto fora da Via Láctea em uma imagem composta do Telescópio Espacial Hubble e do Observatório de Raios-X Chandra.NASA / CXC / SAO / R. Di Stefano

O possível mundo extraterrestre foi encontrado em um sistema binário de raios X, um tipo de sistema estelar que cria e emite raios X e geralmente consiste em uma estrela normal e uma estrela em colapso, como uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.

Os astrônomos geralmente usam o que é conhecido como “método de trânsito” para procurar planetas. Os trânsitos ocorrem quando um planeta orbita na frente de sua estrela-mãe, temporariamente bloqueia parte dela e causa uma quebra observável na luz da estrela. Di Stefano e seus colegas aplicaram a mesma ideia básica, mas em vez de usar luz óptica, eles monitoraram as mudanças no brilho dos raios X do sistema estelar binário na galáxia Whirlpool.

Di Stefano disse que a região que produz raios-X brilhantes é relativamente pequena, permitindo ver trânsitos que bloqueiam a maior parte ou todas as emissões de raios-X.

“É um sinal muito óbvio”, disse ela.

Usando dados do Observatório de Raios-X Chandra da NASA, Di Stefano e seus colegas observaram que o trânsito levou cerca de três horas, e eles foram capazes de estimar aproximadamente o tamanho do objeto que bloqueou completamente a fonte de raios-X. Eles estimam que o planeta potencial é do tamanho de Saturno e que está muito mais longe de sua estrela do que a Terra está do sol.

Bruce Macintosh, professor de física da Universidade de Stanford que não esteve envolvido na pesquisa, disse que a descoberta foi empolgante porque, se confirmada, mostraria não apenas que os planetas estão distribuídos por todo o cosmos, mas que também estão em lugares improváveis.

“O bom é que eles encontraram um planeta orbitando uma estrela de nêutrons que faz parte de um sistema que passou por uma explosão de supernova e teve uma história evolutiva complicada e interessante”, disse ele. “É emocionante que um planeta possa sobreviver quando sua estrela explode.”

A confirmação de que realmente existe um planeta no binário de raios X provavelmente levará algum tempo. A órbita distante do planeta significa que provavelmente levará cerca de 70 anos antes que os astrônomos possam ver outro trânsito.

“E por causa das incertezas sobre quanto tempo dura uma órbita, não sabemos exatamente quando olhar”, diz uma coautora do estudo, Nia Imara, professora assistente da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. disse em um comunicado.

Macintosh disse que o método de examinar os trânsitos de raios-X é “inteligente”, mas é improvável que seja usado para encontrar centenas de milhares de candidatos a planetários, uma vez que também depende da sorte.

“Você só pode ver trânsitos se houver objetos exatamente entre você e o objeto que está olhando”, disse ele. “E você só o vê se passar pelo objeto alvo por alguns minutos ou horas.”

No entanto, de acordo com Di Stefano, é gratificante que o novo método de busca de exoplanetas extragalácticos, que ela e seus colegas teorizaram pela primeira vez em 2018, tenha levado a um resultado tão tentador.

“Não sabíamos se íamos encontrar algo e tivemos muita sorte em ter encontrado algo”, disse ela. “Agora esperamos que outros grupos ao redor do mundo estudem mais dados e façam ainda mais descobertas.”

By Gabriel Ana

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