Os cientistas tentam explicar como os vírus mortais desapareceram sem deixar vestígios

Era o ano de 1002. O rei inglês Etelredo II – não tão lembrado com carinho quanto Etelredo, o Despreparado – estava em guerra. Por mais de um século, os exércitos Viking vinham explorando a terra em busca de um novo lar, sob o comando de líderes com pelos faciais bem tratados e nomes evocativos, como Sueno Barba-Bifurcada.

Até aquele momento, os vikings haviam achado a resistência inglesa tentadoramente fraca. Mas Etelredo decidiu se posicionar. Em 13 de novembro, ele ordenou que todos os dinamarqueses do país fossem presos e mortos.

Centenas morreram, e o incidente entrou para a história como o massacre do Dia de São Brice. O ato brutal de Etelredo foi em vão e, mais tarde, a maior parte da Inglaterra foi governada pelo filho de Barba-Bifurcada.

Mas o que foi um dia ruim para ser um viking na Inglaterra foi um presente para os arqueólogos modernos. Mais de mil anos depois, 37 esqueletos – que se acredita pertencerem a algumas das vítimas executadas – foram descobertos no terreno do St. John’s College em Oxford. Enterrado com eles, havia um segredo.

Quando os cientistas analisaram o DNA dos restos mortais no início deste ano, eles descobriram que um dos homens estava duplamente infeliz. Ele não foi apenas assassinado com violência – na época, ele sofria de varíola.

E houve outra surpresa. Este não era o vírus da varíola com o qual estamos familiarizados na história recente – o tipo que foi notoriamente levado à extinção na década de 1970 por um programa de vacinação.

Em vez disso, ele pertencia a uma cepa notavelmente diferente, que era anteriormente desconhecida e que desapareceu silenciosamente há séculos. Parece que a varíola foi erradicada duas vezes.

Como o vírus ‘desaparece’?

Neste ponto, a história de como novas ameaças virais emergem deve ser familiar – contato próximo com animais infectados, o vírus pulando entre as espécies, o “paciente zero” que o pega primeiro, os super espalhadores que o carregam ao redor do mundo.

Mas o que acontece no fim da existência de um vírus só agora começa a ganhar interesse. Por que alguns vírus desaparecem? E quanto a eles?

Conforme a ameaça representada por essas formas de vida minúsculas e primitivas fica mais forte, os cientistas estão correndo para descobrir exatamente isso.

Um dos vírus que desapareceram mais recentemente foi a causa da SARS. O mundo tomou conhecimento de sua existência pela primeira vez em 10 de fevereiro de 2003, depois que o escritório de Pequim da Organização Mundial da Saúde (OMS) recebeu um e-mail descrevendo “uma estranha doença contagiosa” que matou 100 pessoas em uma semana.

Programa de vacinação global levou a varíola à extinção na natureza

Os primeiros casos ocorreram em Guangdong, uma província costeira no sudeste da China conhecida por seus muitos restaurantes que servem carnes exóticas.

Na época, os mercados locais fervilhavam de guaxinins, texugos, musangs, pombas, coelhos, faisões, veados e cobras, que muitas vezes eram mortos no local, a poucos metros de onde as pessoas comiam. Era comum encontrar animais decapitados e eviscerados. Mesmo nos primeiros dias da epidemia, estava claro como a SARS surgiu.

Dois anos depois, o vírus infectou pelo menos 8.096 pessoas, 774 das quais morreram. Mas poderia ter sido muito pior.

Assim como seu parente próximo, Sars-Cov-2, que causa o covid-19, o Sars tinha muitas das qualidades necessárias para dominar o mundo – era um vírus de RNA, o que significa que era capaz de evoluir rapidamente e se espalhar pelas gotículas expelidas ao respirar, que são difíceis de evitar.

Na época, muitos especialistas temiam que o vírus pudesse causar estragos no mesmo nível que a crise do HIV, ou mesmo a pandemia de gripe de 1918, que infectou um terço da população mundial e matou 50 milhões.

Em vez disso, Sars desapareceu tão abruptamente quanto chegou. Em janeiro de 2004, havia apenas um punhado de casos – e no final do mês, foi anunciada a última infecção natural suspeita.

Estranhamente, embora “paciente zero” descreva a primeira pessoa infectada com um vírus, não existe um rótulo equivalente para a última pessoa a pegá-lo da natureza. Mas isso provavelmente se aplicaria a um homem de 40 anos com o sobrenome “Liu”, da cidade de Guangzhou. Houve outro surto alguns meses depois, quando se acredita que o vírus escapou de um laboratório de pesquisa de Pequim – duas vezes.

Então o que aconteceu?

Em suma, tivemos sorte. De acordo com Sarah Cobey, epidemiologista da Universidade de Chicago, o vírus SARS foi levado à extinção por uma combinação de rastreamento de contato sofisticado e as peculiaridades do próprio vírus.

Quando os pacientes com SARS adoeciam, ficavam muito doentes. O vírus tinha uma taxa de mortalidade incrivelmente alta – quase um em cada cinco pacientes morria – mas isso significava que era relativamente fácil identificar aqueles que estavam infectados e colocá-los em quarentena.

Não houve propagação extra de pessoas sem sintomas e, como bônus, o Sars demorou relativamente muito tempo para incubar antes de se tornar contagioso, o que deu aos rastreadores de contato mais tempo para encontrar alguém que pudesse estar infectado antes que pudessem transmiti-lo. .