TAKOMA PARK, Maryland – Um robin rechonchudo em uma pequena mochila de metal com uma antena salta por um pátio suburbano em Takoma Park e então arranca uma cigarra do chão como um lanche.
A ecologista Emily Williams observa através de binóculos atrás de um arbusto. Ela está farejando sua vida amorosa neste dia claro de primavera. “Agora estou observando para ver se ele encontrou um parceiro”, disse ela, examinando suas interações com outro tordo em uma árvore próxima.
Uma vez que o pássaro se move no final da temporada, ele depende da mochila para enviar dados de localização frequentes para o satélite Argos e depois de volta para o laptop de Williams para rastreamento.
O objetivo é descobrir por que alguns robins americanos migram por longas distâncias e outros não. Com informações mais detalhadas sobre o sucesso da nidificação e as condições de nidificação em áreas de reprodução e de inverno, “devemos ser capazes de determinar o papel relativo da genética em relação ao ambiente na formação da migração das aves”, disse Williams, da Universidade de Georgetown.
Colocar faróis em pássaros não é novidade. Mas uma nova antena na Estação Espacial Internacional e receptores no satélite Argos, bem como os chips e baterias de rastreamento cada vez menores, permitem que os cientistas monitorem remotamente os movimentos dos pássaros canoros com muito mais detalhes do que nunca.
“Estamos em uma espécie de era de ouro para a pesquisa aviária”, disse Adriaan Dokter, ecologista da Universidade Cornell que não esteve diretamente envolvido no estudo de Williams. “É incrível que possamos viabilizar um tordo com chips cada vez menores. Isso era impensável há dez anos. “
O dispositivo que este robin usa pode fornecer posições precisas dentro de cerca de 9 metros, em vez de cerca de 200 quilômetros nas gerações anteriores de etiquetas.
Com isso, Williams consegue não só reconhecer se o pássaro ainda está na cidade, mas também em qual rua ou no quintal. Ou se vai voar dos subúrbios de Washington DC para pousar no gramado da Casa Branca.
Um segundo novo dia, apenas para os robins mais pesados, inclui um acelerômetro que fornece informações sobre os movimentos do pássaro; versões futuras também podem medir a umidade e a pressão do ar. Essas etiquetas Icarus funcionam com uma nova antena na Estação Espacial Internacional.
Esta antena foi ligada pela primeira vez há cerca de dois anos, “mas houve algumas avarias com a fonte de alimentação e o computador, por isso tivemos que derrubá-la novamente com um míssil russo e transportá-la de Moscou para a Alemanha para ser reparado “, disse Martin Wikelski, diretor do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, cuja equipe científica está trabalhando na tecnologia. Após “a solução de problemas usual para a exploração espacial”, a antena foi ligada novamente nesta primavera.
À medida que os pesquisadores implantam tags de precisão, Wikelski prevê o desenvolvimento de uma “Internet dos Animais” – uma coleção de sensores ao redor do mundo que pode nos dar uma imagem melhor do movimento da vida no planeta.
O tordo-americano é um pássaro canoro icônico na América do Norte e seu chilrear brilhante é um prenúncio da primavera. Ainda assim, seus hábitos migratórios permanecem um pouco misteriosos para os cientistas.
“É incrível como sabemos pouco sobre alguns dos pássaros canoros mais comuns”, disse Ken Rosenberg, conservacionista da Universidade Cornell. “Temos uma ideia geral de migração, um mapa de alcance, mas isso é apenas uma impressão aproximada.”
Um estudo anterior no qual Williams trabalhou mostrou que alguns tordos são migrantes de longa distância – eles voam mais de 2.780 milhas entre seus criadouros no Alasca e áreas de inverno no Texas – enquanto outros pulam em um único quintal na maior parte do ano.
Que fatores induzem alguns robins a migrar e outros não? Tem alguma coisa a ver com a disponibilidade de comida, flutuações de temperatura ou sucesso no acasalamento e criação de filhotes?
Williams espera que dados mais detalhados de marcações de satélite, combinados com registros de sucesso de aninhamento, forneçam uma visão, e ela está trabalhando com parceiros marcando tordos no Alasca, Indiana e Flórida para um estudo de três anos.
Os cientistas já equiparam aves de rapina maiores com dispositivos de rastreamento GPS, mas apenas recentemente a tecnologia se tornou pequena e leve o suficiente para alguns pássaros canoros. Os dispositivos de rastreamento devem representar menos de 5% do peso do animal para evitar a exposição.
Em um pátio em Silver Spring, Maryland, Williams desdobrou redes de náilon entre postes altos de alumínio. Quando um tordo voa para a rede, ele desembaraça suavemente o pássaro. Em seguida, ela o segura no “Bander Grip” – com os dedos indicador e médio soltos em ambos os lados do pescoço do pássaro e dois outros dedos ao redor de seu corpo.
Em uma lona, ela mede o comprimento do bico do tordo, corta uma unha e arranca uma pena da cauda para avaliar a saúde geral.
Em seguida, ela pesa o pássaro em uma pequena xícara em uma balança. Ele pesa cerca de 80 gramas – apenas mais do que o limite para transportar a etiqueta de satélite Argos de um centavo.
Williams faz uma sela improvisada com um cordão decorativo transparente que é enrolado em cada perna do pássaro. Em seguida, ela puxa o barbante com força para que a etiqueta fique firmemente presa às costas do pássaro.
Quando ela abre a mão, o tordo pula para o chão, depois dá alguns passos sob uma azaléia rosa antes de voar para longe.
Além de fornecer localizações precisas, as tags de satélite também transmitem dados que podem ser baixados remotamente para o laptop de Williams. Os dados das marcas mais antigas não podiam ser recuperados, a menos que a mesma ave fosse capturada novamente no ano seguinte – uma tarefa difícil e insegura.
Wikelski espera que a nova tecnologia ajude os cientistas a entender melhor as ameaças aos pássaros e outras coisas vivas da perda de habitat, poluição e mudanças climáticas.
“É um trabalho de detetive descobrir por que uma população está diminuindo”, diz Ben Freeman, biólogo do Centro de Pesquisa em Biodiversidade da Universidade de British Columbia. Melhores informações sobre corredores de migração “nos ajudarão a procurar nos lugares certos”.
Um estudo de 2019, co-escrito por Cornells Rosenberg, mostrou que a população de pássaros selvagens na América do Norte diminuiu quase 30%, ou 3 bilhões, desde 1970.
Ele disse que rastrear pássaros ajudaria a explicar o porquê. “Onde, em seu ciclo anual, as aves migratórias estão expostas às maiores ameaças? É a exposição a pesticidas no México, o desmatamento das florestas tropicais no Brasil ou é o que as pessoas aqui nos EUA fazem em seus quintais? “