O Telescópio Espacial James Webb observou Saturno pela primeira vez, completando um retrato de família dos planetas com anéis do Sistema Solar quase um ano após a divulgação das primeiras imagens impressionantes da missão.
A câmera infravermelha de Webb capturou a imagem de Saturno em 25 de junho. Os cientistas adicionaram cor laranja à imagem monocromática para criar a imagem divulgada na sexta-feira.
A imagem mostra os icônicos anéis de gelo de Saturno brilhando ao redor do disco do gigante gasoso, que parece muito mais escuro no infravermelho próximo devido à absorção da luz solar por partículas de metano flutuando na atmosfera do planeta.
Webb apontou seu espelho revestido de ouro de 21,3 pés (6,5 metros) para Saturno como parte de um programa de observação para testar a capacidade do telescópio de detectar luas fracas. As observações incluíram várias imagens profundas de Saturno, que os astrônomos ainda estão analisando para sondar os anéis mais fracos do planeta e procurar luas não descobertas.
Existem 146 luas conhecidas em órbita ao redor de Saturno, variando em tamanho desde maior que o planeta Mercúrio até o tamanho de uma arena esportiva, mais do que qualquer outro planeta do sistema solar, de acordo com a NASA.
“Quaisquer luas recém-descobertas podem ajudar os cientistas a criar uma imagem mais completa do sistema atual de Saturno, bem como de seu passado”, disse a NASA em um post de blog publicado com a nova imagem de Saturno.
Três das luas de Saturno aparecem à esquerda do planeta na visão de Webb: Dione, Enceladus e Tethys são visíveis como pontos de luz. Cada um tem aproximadamente o tamanho de um grande estado dos EUA.
Observações recentes de Encélado com o instrumento espectrógrafo infravermelho próximo de Webb mostraram um jato de vapor d’água se estendendo por mais de 10.000 quilômetros no espaço, o que é 20 vezes o diâmetro da lua. Os cientistas dizem que Encélado é um dos lugares mais promissores do sistema solar para procurar sinais de vida, pois abriga um oceano de água sob uma camada de gelo global.
O orbitador Cassini da NASA voou por Encélado várias vezes antes de sua missão terminar em 2017. A Cassini avistou plumas semelhantes de água em erupção através de rachaduras na camada de gelo de Encélado e voou através dos jatos para estudar as partículas que emergiam do mar profundo da lua.
A espaçonave Cassini capturou visões de Saturno de alta resolução do que Webb, mas após o término da missão Cassini, Webb será a principal ferramenta que os cientistas continuarão a usar para estudar Encélado e Saturno pelo menos na próxima década.
Atualmente não há nenhuma missão planejada para visitar Encélado. A missão robótica Dragonfly da NASA para Saturno está programada para ser lançada em 2027, mas seu foco é explorar Titã, a maior lua de Saturno.
As primeiras imagens científicas de Webb foram divulgadas há quase um ano e mostram a promessa da missão de $ 10 bilhões de olhar mais fundo no universo do que nunca. Observações dentro do sistema solar são apenas parte do portfólio científico de Webb, ao lado de tópicos científicos como estudar a formação das primeiras galáxias após o Big Bang e procurar planetas ao redor de outras estrelas que possam conter os ingredientes para a vida.
As equipes científicas de Webb publicaram anteriormente vistas espetaculares dos outros planetas com anéis do Sistema Solar – Júpiter, Netuno e Urano – bem como as primeiras observações de Marte.
Webb está estacionado a cerca de um milhão de milhas da Terra e não pode observar a Lua, Mercúrio ou Vênus porque eles são muito brilhantes ou muito próximos do Sol.