Em funcionamento desde 1963, o observatório de Arecibo, em Porto Rico, corre o risco de ver o colapso de sua antena parabólica devido à deterioração dos gigantescos cabos de aço que a sustentam, causando o colapso de uma parte importante da história da astronomia.

“Como alguém que depende de Arecibo para fazer ciência, tenho medo. É uma situação muito preocupante. Existe a possibilidade de falha catastrófica da cascata ”, disse à agência de notícias o astrônomo Scott Ransom, do Observatório Norte-americano de Nanohertz para Ondas Gravitacionais. Associated Press (AP).

Em agosto, um cabo auxiliar, ao se romper, abriu um buraco de 30 metros na gigantesca placa, danificou oito painéis da Cúpula Gregoriana (estrutura localizada acima da antena), além de torcer a plataforma de acesso à cúpula (você pode ver o buraco na imagem acima, tirada de um satélite).

O cabo rompido em agosto abriu um buraco de 50 metros na antena parabólica.Fonte: Observatório / Divulgação de Arecibo

Agora, um dos 12 principais cabos de aço que sustentam a antena parabólica a 307 metros do solo, projetada para suportar 544 toneladas, quebrou abaixo de 283 mil quilos. Ainda não se sabe o que causou a ruptura.

“Cada um dos cabos restantes na estrutura agora está suportando mais peso do que antes, aumentando as chances de outra ruptura do cabo, o que provavelmente resultaria no colapso de toda a estrutura”, disse a Universidade Central da Flórida (UCF) em um comunicado , responsável pelo observatório.

Sinais de ruptura

O dano mais recente foi provavelmente o resultado da degradação do cabo ao longo do tempo, agravada pelo peso extra. O observatório, como toda a ilha, sofreu danos com a passagem do furacão Maria que devastou Porto Rico em setembro de 2017.

Não foi a primeira catástrofe ambiental a atingir Arecibo, mas a falta de recursos fez com que os reparos no observatório ainda estivessem em andamento quando o primeiro cabo quebrou, há três meses.

Depois que o cabo principal foi rompido, Rob Margetta, porta-voz da US National Science Foundation (NSF, uma agência federal independente à qual o observatório pertence), disse que ainda não há estimativas para os custos de engenharia e reparos necessários para o observatório. Segundo ele, conseguir o dinheiro necessário (Arecibo é parcialmente financiado pela NASA) provavelmente envolveria o Congresso.

O cabo auxiliar que quebrou em agosto, de 7,5 cm de diâmetro, pesava 30 quilos por metro; mais de 200 metros de aço desabaram na antena.Fonte: Observatório / Divulgação de Arecibo

As equipes de reparo já notaram sinais de quebra em dois dos cabos principais restantes. Se a NSF ainda não divulgou uma estimativa de quanto será necessário para reparar os danos, o observatório estima que custará mais de US $ 12 milhões.

A UCF, em comunicado, disse ter iniciado “a instalação de um sistema de instrumentação para monitorizar o estado da estrutura, o que ajudará a minimizar o risco para as nossas equipas de reparação”.