P.LANTS CULTIVADAS em órbita e, portanto, privados da gravidade da atração direcional calmante, geralmente têm dificuldade em distinguir acima de abaixo. Isso dificulta o transporte de água e nutrientes ao seu redor. Também afeta sua capacidade de extrair dióxido de carbono do ar, que é necessário para a fotossíntese. O estresse causado por tudo isso parece aumentar a extensão da mutação genética causada por uma certa quantidade de radiação – grande parte da qual existe no espaço na forma de raios cósmicos e eflúvios do sol. E as mutações são o elixir da vida do criador de plantas.

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Na Terra, os criadores os induzem expondo plantas e sementes a isótopos radioativos. x-Raios e assim por diante. A maioria deles são prejudiciais. Mas alguns acertaram na sorte, adicionando características como resistência à seca, resistência à podridão ou hastes mais curtas preferidas pelos agricultores e sabores mais doces, cores mais claras ou cascas mais finas preferidas pelos consumidores. Escolhidas por seus ancestrais por meio de reprodução seletiva e adicionadas a variedades, essas mutações valem milhões. Portanto, a mutagênese é um negócio importante.

E a StarLab Oasis, uma empresa em Abu Dhabi que surgiu de uma empresa texana chamada Nanoracks em 2021, acredita que pode fazer melhor. Como o nome da empresa sugere, o trabalho deve ser feito usando radiação natural do espaço. Os pesquisadores pretendem enviar cargas contendo sementes para a Estação Espacial Internacional (ISS) Mais tarde naquele ano. Uma vez lá, essas sementes são cultivadas por astronautas a bordo da estação e podem crescer e se multiplicar.

Gerações subsequentes de sementes resultantes desse cultivo são trazidas de volta à terra e germinadas nas estufas do StarLab Oasis. Você estará então exposto a doenças como seca, patógenos, solo pobre, calor excessivo e insetos vorazes. Aqueles que melhor suportam esses ataques são, por sua vez, criados na esperança de que algo de valor surja.

Uma versão reduzida dessa abordagem, na qual pacotes de sementes são disparados contra satélites e devolvidos à Terra após um período de raios cósmicos, obteve algum sucesso. A China diz ter realizado mais de 30 dessas missões e que estas produziram pelo menos 200 variedades de plantas melhoradas. O chefe do StarLab Oasis, Allen Herbert, acredita, no entanto, que sua empresa será a primeira organização privada a seguir esse caminho e, o mais importante, realmente cultivar plantas no espaço para esse fim.

Além disso, a mutagênese não é a única oportunidade oferecida pelo espaço que pode interessar aos botânicos. As próprias reações de estresse também fornecem informações úteis.

Robert Ferl e Anna-Lisa Paul são diretores conjuntos do Laboratório de Plantas Espaciais da Universidade da Flórida, Gainesville, que já possui experimentos a bordo ISS. Estes estudam como Arabidopsis thaliana, uma espécie de agrião, que em botânica corresponde aos ratos e moscas da fruta dos cientistas animais, responde aos rigores da queda livre em órbita. A resposta é que as plantas ativam alguns genes que normalmente estariam inativos enquanto desligam outros que normalmente estariam ativos.

Em particular, como o Dr. Fer, Dr. Paul e seus colegas descobriram que os espécimes espaciais muitas vezes desviam recursos de tarefas, como fortalecer a rigidez das paredes celulares, que são menos relevantes quando falta a força direcional da gravidade. Para melhor determinar qual direção é “para cima”, eles são inversamente mais sensíveis à luz. Como o Dr. Paul coloca, as plantas alcançam “em sua caixa de ferramentas metabólicas” para lidar com o estresse incomum. Ao fazer isso, eles retiram ferramentas que raramente são usadas na terra, mas que os criadores de plantas podem aproveitar melhorando as trocas gasosas, causando melhor crescimento das raízes ou reduzindo o tamanho do caule.

a ISS mas não vai durar para sempre. E a Nanoracks está envolvida em uma proposta para substituí-la. Como o nome de seus descendentes em Abu Dhabi sugere, este é o Starlab, uma suposta estação espacial tripulada que foi planejada por um grupo liderado pela Lockheed Martin.

Diz-se que a Starlab é uma empresa comercial com o melhoramento de plantas como uma de suas fontes de renda. Não está planejado para entrar em órbita antes de 2027, e o cronograma para esses projetos é quase sempre otimista. Mas quando de fato começa, a ideia de que um de seus módulos poderia ser uma extensão de plantas para o espaço principal, bem como um jardim de inverno na terra, tem uma domesticidade agradável. Talvez a tripulação relaxe lá depois de um dia de trabalho duro.

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Este artigo apareceu na seção Ciência e Tecnologia da edição impressa sob o título “Estufas no céu”

By Gabriel Ana

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