Um dos maiores cometas já descobertos já estava ativo muito antes de os cientistas esperarem, de acordo com o movimentado telescópio de caça planetária da NASA.
Cometas são feitos de poeira e gelo que sobraram do início do sistema solar. Quando um cometa passa perto do Sol, seu gelo começa a evaporar, formando um envelope conhecido como coma, que o torna um cometa ativo. No entanto, a distância do Sol na qual um cometa se torna ativo depende muito do tipo de gelo que ele contém – por exemplo, água, dióxido de carbono ou monóxido de carbono.
Isso é mostrado por um novo estudo liderado por astrônomos da Universidade de Maryland C.omite Bernardinelli-Bsério (BB) tornou-se ativo muito mais longe do Sol do que o esperado. Até agora, as temperaturas têm estado muito baixas para que o gelo de água se transforme em vapor. Portanto, as descobertas podem ajudar a identificar do que exatamente o cometa é feito e fornecer novos insights sobre as condições do sistema solar inicial. uma declaração da universidade.
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As primeiras estimativas sugerem que o cometa BB pode ter até 100 quilômetros de diâmetro, um dos maiores cometas descobertos até agora; Os cientistas descobriram o objeto pela primeira vez quando ele estava além do planeta Urano.
Em comparação, a maioria dos cometas tem menos de 1 km de largura e são descobertos muito mais perto do sol. Na verdade, até agora os cientistas descobriram apenas um outro cometa ativo tão longe do Sol, e ele era muito menor do que o cometa BB.
“Essas observações mudam as distâncias para cometas ativos drasticamente mais do que sabíamos anteriormente”, disse Tony Farnham, principal autor do estudo e astrônomo da Universidade de Maryland, no comunicado.
Uso de dados do Pesquisa de energia escura – um esforço internacional para estudar os céus do hemisfério sul – os astrônomos descobriram o núcleo brilhante do cometa BB em junho de 2021. Nesse ponto, no entanto, as observações não tinham resolução suficiente para mostrar a coma do cometa.
Em vez disso, o estudo atual usa imagens da NASA Exoplaneta transiente satélite de pesquisa (TESS), que foi lançado em 2018 e passa a maior parte do tempo procurando planetas orbitando estrelas próximas. Mas, para fazer esse trabalho, o telescópio está supostamente fazendo exposições mais longas e, portanto, uma visão mais detalhada do céu que pode ser usada em uma ampla variedade de objetos.
Os pesquisadores combinaram milhares de imagens TESS capturadas entre 2018 e 2020 para obter uma visão mais clara do cometa e do brilho empoeirado que o cerca. Ao sobrepor as imagens para que o cometa ficasse alinhado em cada quadro, os pesquisadores revelaram a coma do cometa e provaram que ele estava ativo naquele ponto, disse o comunicado.
Os cientistas já haviam descoberto a atividade do cometa em imagens capturadas quando ele estava cerca de 20 vezes o Sol da Terra. (Nomeie cientistas Distância média da terra do sol, uma unidade astronômica ou UA; a medição é de aproximadamente 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de km.)
As observações do TESS mostram que o cometa BB estava ativo até 23 UA do Sol, embora os pesquisadores suspeitem que observações semelhantes, alguns anos antes, poderiam ter detectado um coma – se apenas o TESS estivesse trabalhando naquele ponto.
Suas descobertas foram publicado em 29 de novembro no Planetary Science Journal.
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