Para afastar predadores de grandes dimensões, muitos dinossauros herbívoros foram armados biologicamente até os dentes. Alguns tinham crânios com chifres, enquanto outros tinham caudas pontiagudas. Mas poucos igualaram o arsenal dos anquilossauros, um grupo de herbívoros que atingiu o auge em sua diversidade no período Cretáceo. A maior parte do corpo do anquilossauro era cercada por placas ósseas que se projetavam em pontas irregulares, e algumas carregavam uma clava na cauda semelhante a uma marreta, capaz de desferir um golpe esmagador de ossos.
Por causa de sua natureza aparentemente indestrutível, paleoartistas e pesquisadores passaram décadas hipoteticamente colocando esses tanques movidos a plantas contra tiranossauros e outros carnívoros. No entanto, os predadores podem não ter sido as únicas criaturas a absorver seus golpes.
Num estudo publicado esta quarta-feira na Ciência Aberta da Royal Societypesquisadores analisaram a anatomia de um dos esqueletos de anquilossauros mais completos do mundo. Eles descobriram várias placas de armadura fraturadas e curadas concentradas ao redor dos quadris da criatura, que não apresentavam sinais claros de doença ou predação. Em vez disso, a armadura parecia ter sido quebrada pela maça de outro anquilossauro.
“Os ferimentos são exatamente onde você esperaria que dois anquilossauros lutassem para quebrar coisas”, disse Victoria Arbor, paleontóloga do Royal BC Museum em British Columbia e autora do estudo.
O esqueleto de anquilossauro primorosamente preservado, que carrega toda uma série de placas de armadura chamadas osteodermos, foi acidentalmente desenterrado em 2014 por caçadores comerciais de fósseis que desenterraram um tiranossauro próximo na Judith River Formation, em Montana. Quando o Royal Ontario Museum em Toronto o adquiriu, a maior parte do esqueleto da criatura ainda estava enterrada em uma laje de arenito de 35.000 libras, deixando apenas o crânio e a cauda expostos.
Com base no crânio e na clava do anquilossauro no final de uma cauda espinhosa, ficou claro que o animal era uma espécie única. A cabeça incrustada de chifres do dinossauro lembrou o Dr. Arbor, então pós-doutorando no Museu de Ontário, lembrou-se da caneca retorcida Zuul, o cão terrível do filme Caça-Fantasmas. Em 2017, ela e seus colegas batizaram a nova espécie de Zuul Crurivastator, ou “Zuul, o Destruidor de Canelas”.
O resto do corpo de Zuul permaneceu preso na pedra por mais de um ano, enquanto fósseis taxidermistas laboriosamente lascavam a rocha. Eles finalmente descobriram pele fossilizada crivada de osteodermos. Enquanto trabalhavam em direção aos quartos traseiros de Zuul, eles descobriram que algumas pontas nos quadris do animal estavam sem pontas e que as bainhas ósseas que cercavam esses osteodermos haviam fraturado e cicatrizado em pontas rombas.
Enquanto as placas danificadas se acumulavam em volta da cintura de Zuul, o Dr. Arbor e seus colegas se perguntando se eram cicatrizes defensivas de um ataque fracassado. Caçadores bípedes como o Gorgosaurus, um primo esguio do Tyrannosaurus rex, teriam atacado Zuul de cima em vez de atacar seu flanco. E poucos lugares eram tão desagradáveis quanto os quadris pontiagudos de Zuul, a uma curta distância de sua maça.
Em vez disso, o dr. Arbor e sua equipe concluíram que a colocação das placas lascadas, juntamente com a falta de marcas de mordida, era consistente com uma lágrima de outro clube de cauda Zuul. Como os osteodermos danificados estavam em vários estágios de cura, é provável que esse anquilossauro tenha sofrido sua parcela de golpes 76 milhões de anos atrás.
Os autores sugeriram que as lesões ocorreram durante Batalha entre Zuul e seus irmãos fortes. Como o carneiro selvagem dando cabeçada de hoje ou girafas balançando o pescoçoOs anquilossauros competidores podem ter estabelecido seu domínio acertando socos corporais perfurantes com suas clavas de cauda.
A nova evidência é essencial para estudar o comportamento desses dinossauros clássicos, mas enigmáticos. “Os anquilossauros não deixaram descendentes vivos, então não temos análogos vivos para aprender sobre o que os antigos anquilossauros faziam”, disse Jordan Mallon, paleontólogo do Museu Canadense da Natureza em Ottawa, que não participou do estudo. “Este é o primeiro exemplo em que conseguimos reunir algumas evidências de que essas coisas realmente usavam seus cassetetes para bater umas nas outras ritualmente”.
E essa prática pode ter estimulado o desenvolvimento de tacos de cauda retorcidos, assim como os alces modernos usam seus chifres elaborados não apenas para lutar uns com os outros, mas para impressionar parceiros em potencial. “A razão pela qual eles têm uma clava na cauda provavelmente não é motivada por predadores, mas sim por lutas intraespecíficas”, disse o Dr. Mandril. “É mais seleção sexual do que seleção natural.”
Embora esses tacos possam ter evoluído para ajudar os anquilossauros a se baterem, eles ainda eram capazes de desferir um golpe debilitante sob o joelho de um tiranossauro. “The Destroyer of Shins ainda é bastante apropriado”, disse o Dr. Mandril.