HONG KONG – Centenas de policiais de Hong Kong prenderam sete pessoas ligadas a um site de notícias totalmente pró-democracia e invadiram a sede do site na quarta-feira para investigar mais repressão do governo contra a outrora animada imprensa independente da cidade.

Em poucas horas, o site Stand News anunciou que seria fechado imediatamente e seu site e páginas de mídia social seriam excluídos em um dia. Todos os funcionários foram demitidos.

“A política editorial da Stand News era ser independente e comprometida com a proteção dos valores centrais de Hong Kong, como democracia, direitos humanos, liberdade, estado de direito e justiça”, dizia o anúncio. “Obrigado, queridos leitores, por seu apoio contínuo.”

Os sete foram presos por suspeita de conspiração para publicar material inflamatório, segundo a polícia. Um alto funcionário, Steve Li, acusou a publicação em uma coletiva de imprensa de postar conteúdo “inflamatório” com a intenção de incitar o ódio contra o governo e o judiciário, especialmente por meio de reportagens sobre os ferozes protestos pela democracia na cidade em 2019.

O oficial nº 2 de Hong Kong, John Lee, disse a repórteres em outra entrevista coletiva que o jornalismo não deve ser usado como pretexto para pôr em perigo a segurança nacional.

“Estas são as maçãs podres que abusam de sua posição simplesmente vestindo o casaco errado de um trabalhador da mídia”, disse ele quando questionado sobre o Stand News. “São eles que violam a liberdade de imprensa. Os profissionais de mídia devem reconhecer isso, dizer não a essas pessoas e ficar longe delas. “

Autoridades de Hong Kong têm como alvo críticos de toda a sociedade civil, inclusive da mídia, desde que o Partido Comunista Chinês aprovou uma lei de segurança nacional para a cidade em junho de 2020 para reprimir os ferozes, às vezes violentos, protestos em 2019.

No início deste ano, o Apple Daily, talvez o jornal pró-democracia mais conhecido da cidade, forçado Fechar após várias batidas policiais na redação e a prisão de vários editores importantes e de seu fundador Jimmy Lai.

Na terça foi o Sr. Lai carregado com uma nova carga de sedição Associado ao jornal, além de outros seis ex-executivos. O Sr. Lai, uma das vozes da oposição mais proeminentes de Hong Kong, já foi Condenado a 20 meses de prisão em relação ao seu apoio ao movimento pró-democracia, e enfrenta prisão perpétua sob outras acusações.

Funcionários enviaram Carta de aviso a agências de notícias sobre coberturas de que não gostam e vários jornalistas estrangeiros vistos recusados para trabalhar na ex-colônia britânica. O governo também anunciou uma lei contra os chamados notícias falsas.

Após o colapso do Apple Daily, o Stand News – que foi fundado como uma organização sem fins lucrativos em 2014 após uma rodada anterior de protestos pró-democracia em massa no início daquele ano – se tornou um dos últimos veículos abertamente pró-democráticos na cidade. As autoridades deixaram claro que ele poderia ser o próximo alvo.

O ministro da Segurança de Hong Kong, Chris Tang, este mês acusado O site de notícias de “enviesar, difamar e demonizar” relata as condições de detenção. Lau Siu-Kai, um conselheiro de Pequim, foi ainda mais contundente, dizendo à mídia estatal chinesa que “o espaço de sobrevivência” para as agências de notícias da oposição está diminuindo.

“As notícias do stand vão acabar” Sr. Lau disse.

As prisões de quarta-feira começaram por volta das 6h, de acordo com vídeos e postagens compartilhados no Facebook, quando funcionários chegaram às casas dos atuais e ex-funcionários do Booth News, incluindo Ronson Chan, um editor assistente, e Denise Ho, uma cantora local popular que havia servido no o conselho da organização.

Quase ao mesmo tempo, mais de 200 policiais invadiram a sede da publicação de Hong Kong e realizaram uma busca, disse a polícia. Imagens e fotos verificadas pelo New York Times mostraram funcionários estendendo fita laranja por um corredor do prédio de escritórios, tirando malas e caixas de computadores e outros materiais da redação. Uma foto mostrava pelo menos duas dúzias de grandes caixas de plástico azuis empilhadas no saguão do prédio.

Li, o policial, disse que as autoridades congelaram quase US $ 8 milhões em ativos.

Seis dos presos eram ex-executivos ou atuais executivos da Stand News, disse a polícia sem dar nomes. A filmagem, verificada pelo The Times, mostrou Patrick Lam, o editor-chefe interino, sendo escoltado de sua casa algemado. Outra pessoa presa foi Chung Pui-kuen, um ex-editor-chefe, disse Chan, o editor-assistente, que falou aos repórteres depois de ser interrogado pela polícia e então libertado.

As autoridades não revelaram a identidade da sétima pessoa, mas a mídia local informou que ela era uma ex-executiva do Apple Daily que também escreveu para o Stand News.

Além dessas prisões, a polícia também revistou as casas de outros quatro funcionários, disse a polícia.

A Stand News construiu uma reputação de empresa corajosa que mesclava cobertura cuidadosa de protestos, litígios e outras questões políticas com artigos sobre estilo de vida e elementos hiperlocais.

Durante os protestos de 2019, repórteres do Stand News documentaram episódios, incluindo um Ataque da multidão contra manifestantes pró-democracia em uma estação de metrô; uma repórter, Gwyneth Ho, foi atacada ela mesma. (Sra. Ho, que mais tarde renunciou) entrar na política, está agora na prisão.)

Após a Lei de Segurança, a pressão das autoridades cresceu rapidamente. Notícias em junho REMOVIDO Comentários online postados em maio ou antes, indicando que Hong Kong começou a atacar “crimes de linguagem”.

Não ficou imediatamente claro se o ponto de venda seria cobrado de acordo com a lei de segurança nacional, o que poderia resultar em penas severas, incluindo prisão perpétua. A acusação de incitação ao ódio não se enquadra na Lei de Segurança, mas surge de uma portaria da era colonial.

No entanto, as prisões foram realizadas pela Polícia de Segurança Nacional, e o mandado de prisão para a batida na redação foi emitido de acordo com a Lei de Segurança, disse a polícia. E o Sr. Li, o policial, disse que os artigos do Stand News visavam incitar a secessão, minar o poder do Estado ou instar os governos estrangeiros a impor sanções a Hong Kong – todas violações da lei de segurança.

Especialistas jurídicos disseram que as autoridades estão confundindo os limites entre a lei de segurança e outras leis criminais em Hong Kong, essencialmente permitindo que as disposições mais amplas da lei de segurança, como condições de fiança mais rígidas, sejam aplicadas em mais casos.

“O nível de proteção dos direitos humanos, incluindo o direito a um julgamento justo, é muito menor sob a NSL”, disse Senia Ng, advogada de Hong Kong e membro do opositor Partido Democrata, que usa uma sigla para lei de segurança nacional.

Para muitos funcionários da Stand News e de todo o mundo da mídia de Hong Kong, a operação de quarta-feira, embora esperada, ainda foi terrível.

Associação de Jornalistas de Hong Kong, uma organização comercial de cerca de 500 jornalistas locais, disse em um comunicado que estava “profundamente preocupada que dentro de um ano a polícia prendeu repetidamente representantes da mídia de alto nível e invadiu escritórios de organizações de notícias com grandes volumes de material jornalístico”.

A própria associação está sob forte pressão das autoridades. Sr. Tang, o secretário de segurança, acusado em setembro para “se infiltrar” no campus e enganar os principais estudantes jornalistas.

O clube é presidido por Chan, editor do Stand News, cuja casa foi invadida na quarta-feira. Após o interrogatório, ele foi solto por volta do meio-dia e disse a repórteres que a polícia havia confiscado seu laptop, telefone e iPad, bem como registros bancários e credenciamento de imprensa.

“A Stand News sempre fez reportagens profissionais”, disse Chan. “É óbvio para o mundo inteiro.”

Autoridades de Hong Kong negaram qualquer repressão à liberdade de imprensa. Durante uma aparição no Clube de Correspondentes Estrangeiros de Hong Kong em setembro, Regina Ip, uma legisladora pró-Pequim, referiu-se ao Stand News como prova de que a liberdade de expressão estava intacta.

“A liberdade de expressão ainda está viva” ela disse. “Hong Kong Stand News, todos esses sites ainda estão funcionando normalmente.”

Joy dong Pesquisa contribuída.