Alguns exoplanetas (mundos que orbitam estrelas que não o Sol) semelhantes a Netuno, mas quentes, foram encontrados antes, mas uma equipe de cientistas acaba de anunciar a descoberta de um Netuno “ultraquente”. Ou seja, é um gigante gasoso que orbita muito perto de sua estrela hospedeira e, portanto, suas temperaturas são extremamente altas.
Hot Neptunes normalmente orbita suas estrelas a uma distância menor que uma unidade astronômica (a distância entre a Terra e o Sol, que é de aproximadamente 150 milhões de km). No entanto, a nova descoberta é ainda mais surpreendente. Este planeta, chamado LTT 9779b, está tão perto de sua estrela (conhecida como LTT 9779) que seu ano dura apenas 19 horas!
Com uma distância tão curta, o superaquecido Netuno recebe radiação estelar suficiente para elevar sua temperatura acima de 1700 graus Celsius. Isso em si já é bastante impressionante, mas essas características implicam em consequências tão interessantes quanto raras, considerando nosso conhecimento atual sobre exoplanetas. Por exemplo, este mundo é tão quente que elementos pesados como o ferro podem ser ionizados na atmosfera e suas moléculas são dissociadas.
Além disso, o sistema LTT 9779 é relativamente jovem, com 2 bilhões de anos, menos da metade do Sistema Solar. A estrela é semelhante ao Sol, embora seja mais rica em metais, com o dobro de ferro em sua atmosfera. Não está muito longe de nós – sua distância é de apenas 260 anos-luz, um quarteirão de distância em proporções cósmicas.
Para essa descoberta, publicada na revista Nature Astrônomy, os astrônomos usaram dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), um telescópio espacial que descobriu o sinal da existência de um planeta ao redor da estrela. O sinal foi confirmado no início de novembro de 2018 como vindo de um corpo de massa planetária graças a observações feitas com outro instrumento, o Pesquisador de Planeta de Velocidade Radial de Alta Precisão (HARPS), localizado no Observatório La Silla, Chile.
Características misteriosas
Uma ilustração de GJ 3470b, um exemplo de Netuno Quente, envolto em uma nuvem de gás conforme sua atmosfera é removida pelo calor de sua estrela hospedeira (Imagem: Reprodução / NASA / ESA / D. Player)
Embora o LTT 9779b seja maior do que o Netuno, ele também é mais pesado. Isso significa que sua densidade ainda é semelhante à do nosso vizinho gigante do Sistema Solar. O núcleo deste exoplaneta tem cerca de 28 massas terrestres e sua atmosfera corresponde a cerca de 9% da massa planetária total, segundo os pesquisadores. O curioso aqui é o fato de ainda haver alguma atmosfera, considerando a quantidade de radiação que este planeta recebe da estrela. Talvez ele fosse muito maior no passado.
Cálculos do Dr. George King, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, apontam para a ideia de que a atmosfera do Neptune Ultra Hot deve ter se perdido com o tempo por meio de um processo chamado fotoevaporação. “Os intensos raios X e ultravioleta da jovem mãe mãe teriam aquecido a alta atmosfera do planeta e transportado gases atmosféricos para o espaço”, explicou. No entanto, os mesmos cálculos mostram que o exoplaneta não foi capaz de começar como um gigante gasoso com muito mais massa do que é hoje. King conclui que “deve haver algo novo e incomum que devemos tentar explicar sobre a história deste planeta”.
Existem outros mistérios sobre este planeta que desafiam os modelos atuais dos astrônomos. Por exemplo, nessas condições, deveria haver pelo menos duas a três massas terrestres de gás atmosférico, mas não é o que acontece. O professor James Jenkins, que liderou o estudo, disse que a estrela deveria ter capturado a atmosfera deste mundo para si mesma, mas isso não aconteceu, pelo menos não ainda. Uma possibilidade é que o Ultra Hot Neptune se formou muito mais distante de sua estrela e acabou migrando para sua órbita atual – com a ajuda de uma colisão com outro objeto, talvez. Se for esse o caso, ele deve perder sua atmosfera com o tempo.
Em qualquer caso, observações futuras podem fornecer algumas respostas para esses mistérios. Isso será de grande valor para os cientistas, pois observar planetas como este é uma oportunidade única de aprender mais sobre a química de mundos fora do Sistema Solar, já que alguns de seus elementos estão flutuando em suas atmosferas. E, como esse tipo de exoplaneta ainda é raro para nós, os pesquisadores devem aproveitar essa oportunidade valiosa.
Fonte: Canaltech
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