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O rover Curiosity da NASA capturou esta selfie no final de 2020.

NASA/JPL-Caltech/MSSS/Kevin M. Gil

Essa história faz parte Bem-vindo a Marte, nossa série explorando o planeta vermelho.

Quando as palavras “fascinante”, “Marte” e “vida antiga” aparecem na mesma declaração da NASA, meus ouvidos se animam. No domingo, A NASA divulgou um novo estudo Visão de ‘sinais de carbono incomuns’ medidos pelo rover Curiosity na Cratera Gale do planeta vermelho.

O Curiosity não encontrou evidências de vida microbiana antiga em Marte, mas os cientistas não descartam isso como uma possível explicação para as descobertas do rover. Amostras de rocha em pó examinadas pelo rover revelam o tipo de assinaturas de carbono associadas à vida biológica na Terra. Mas Marte poderia contar uma história muito diferente.

O estudo está programado para ser publicado esta semana na revista Anais do National Academy of Sciences Journal.

O carbono é um elemento chave para a vida em nosso próprio planeta, então estudar como ele aparece em Marte é importante. “Por exemplo, os seres vivos na Terra usam o átomo de carbono-12 menor e mais leve para metabolizar alimentos ou para a fotossíntese, em oposição ao átomo de carbono-13 mais pesado”, disse a NASA. “Portanto, significativamente mais carbono 12 do que carbono 13 em rochas antigas, juntamente com outras evidências, sugere que os cientistas estão procurando por assinaturas de química relacionada à vida”.

O rover Curiosity da NASA perfurou este buraco na Cratera Gale em Marte. Os cientistas encontraram assinaturas de carbono intrigantes em algumas amostras examinadas pelo rover.

NASA/Caltech-JPL/MSSS

O Curiosity aqueceu amostras de rochas em um laboratório a bordo e as usou Espectrômetro a laser ajustável Instrumento para medir os gases liberados pelas amostras. Algumas das amostras de rocha continham “quantidades surpreendentemente grandes de carbono-12” em comparação com o que foi encontrado na atmosfera marciana e em meteoritos marcianos.

De acordo com um comunicado da Penn State, os pesquisadores propuseram várias explicações: “uma nuvem de poeira cósmica, radiação ultravioleta quebrando dióxido de carbono, ou ultravioleta quebrando metano biologicamente produzido”.

A ideia da nuvem remonta a um evento quando o sistema solar passou por uma nuvem de poeira galáctica há centenas de milhões de anos que pode ter deixado depósitos ricos em carbono em Marte. A segunda ideia sugere que a luz ultravioleta pode ter interagido com o gás dióxido de carbono na atmosfera marciana, deixando moléculas com a assinatura característica de carbono na superfície.

Uma ideia de origem biológica pode ser que as bactérias liberem metano na atmosfera, que foi então convertido em moléculas que se estabeleceram em Marte, deixando para trás a assinatura de carbono encontrada pelo Curiosity.

Marte e a Terra tiveram vidas muito diferentes, então os cientistas são cautelosos ao aplicar as expectativas da Terra aos dados marcianos. “Todas as três possibilidades apontam para um ciclo de carbono incomum que não existe na Terra hoje”, disse. disse o geocientista da Penn State University Christopher House, que liderou o estudo. “Mas precisamos de mais dados para descobrir qual delas é a explicação correta.”

O Curiosity está em Marte desde 2012 e continua a estudar rochas e sedimentos enquanto se move ao redor da cratera. O estudo dos isótopos de carbono pode ainda não responder à questão de saber se o Planeta Vermelho já abrigou a vida, mas o estudo continua.

By Gabriel Ana

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