WASHINGTON – Depois de quase dois anos de luta, a NASA desistiu dos esforços para implantar uma sonda de fluxo de calor em sua sonda InSight na superfície de Marte.

Em um comunicado de 14 de janeiro, a NASA disse que uma tentativa final de martelar a “toupeira” na superfície de Marte em 9 de janeiro não trouxe nenhum progresso. A toupeira deu 500 golpes de martelo e tentou forçar seu caminho na superfície, mas permaneceu no lugar apenas dois a três centímetros abaixo da superfície.

“Demos tudo o que temos, mas Marte e nossa toupeira heróica continuam incompatíveis”, disse Tilman Spohn, da agência espacial alemã DLR, o principal pesquisador do chamado pacote de fluxo de calor e propriedades físicas (HP3), em um comunicado da NASA.

HP3 foi projetado para cavar até cinco metros na superfície e coletar dados sobre o fluxo de calor do interior de Marte. O módulo de pouso colocou o pacote de instrumentos na superfície no início de 2019, logo após o InSight pousar em Marte em novembro de 2018.

A sonda, no entanto encontrou problemas logo após começar a martelarquando a toupeira parou cerca de 30 centímetros na superfície. Os cientistas inicialmente especularam que a sonda havia entrado em uma rocha ou em uma camada subterrânea mais dura.

A equipe do instrumento descobriu mais tarde que o problema era a falta de fricção entre a sonda e o rególito circundante, o que fazia com que a toupeira se recuperasse ao bater, mantendo-a no lugar. Às vezes, a toupeira parecia retirar-se parcialmente do buraco.

Esforços posteriores incluíram mover a caixa do instrumento na superfície, revelando a verruga saindo do buraco. Os controladores da nave espacial usaram a pá na extremidade do braço robótico do módulo de pouso para empurrar a toupeira para evitar o ressalto, colocar regolito ao redor do buraco e preencher o buraco que se alarga para que a toupeira possa ganhar mais atrito.

Durante esses esforços, a toupeira conseguiu ficar completamente no subsoloTentativas adicionais de martelo, cobertas por alguns centímetros de regolito, não avançaram e resultaram na decisão de deixar a toupeira onde está. Os pesquisadores do projeto concluíram que o solo na plataforma de pouso do InSight tinha propriedades diferentes de outras sondas que foram usadas para controlar o projeto do instrumento.

“Estamos muito orgulhosos de nossa equipe que trabalhou duro para trazer o sinal da InSight para mais fundo no planeta. Foi incrível vê-los consertar bugs a milhões de quilômetros de distância ”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciências da NASA, em um comunicado. “É por isso que corremos riscos na NASA – temos que ultrapassar os limites da tecnologia para aprender o que funciona e o que não funciona.”

A decisão de encerrar o uso da toupeira veio menos de uma semana depois que a agência anunciou que estenderia a missão do InSight até o final de 2022. Na época, a NASA disse que a missão expandida “pode ​​continuar (com baixa prioridade)” o uso do Mole, mas eu não falei sobre quanto tempo esse esforço duraria.

O outro instrumento principal do InSight, um sismômetro, continua a funcionar bem e mede marsquakes. “A missão expandida da InSight se concentrará na criação de um conjunto de dados sísmicos de longa duração e alta qualidade”, disse a NASA em seu anúncio de missão expandida em 8 de janeiro. Com os esforços para desdobrar a toupeira agora, a nave espacial usará seu braço robótico para enterrar parcialmente o cabo entre o sismômetro e o módulo de pouso, reduzindo assim o ruído térmico em seus dados.

O InSight também possui uma ferramenta para coletar dados meteorológicos que continuarão a ser usados ​​durante a missão estendida.

Apesar do fracasso da toupeira em cavar na superfície, a NASA disse que continuará a fornecer dados de engenharia úteis que podem ser usados ​​em missões futuras que precisam perfurar a superfície. Embora nenhuma dessas missões esteja atualmente em desenvolvimento, a NASA antecipa futuras missões, tanto por robôs quanto por humanos, que usam brocas para fazer buscas no subsolo, incluindo acesso a depósitos de gelo subterrâneos.

“Felizmente, aprendemos muito que irá beneficiar as futuras missões que tentarem cavar no subsolo”, disse Spohn.