Funcionários da NASA e da Boeing disseram na terça-feira que removeram com sucesso duas válvulas da espaçonave Starliner e as enviaram para o Marshall Space Flight Center no Alabama para análises adicionais.
O exame forense – as duas válvulas serão examinadas usando uma variedade de técnicas, incluindo uma tomografia computadorizada – faz parte do esforço contínuo da Boeing para diagnosticar o problema da válvula “presa” que levou a uma ruptura no vôo de teste não tripulado da Starliner em 3 de agosto, resultando em um contagem regressiva de cinco horas para o lançamento, durante um procedimento de rotina em que 13 das 24 válvulas que controlam o fluxo do oxidante de óxido nitroso através do módulo de serviço da espaçonave não alternariam entre fechada e aberta.
Uma tentativa inicial de diagnóstico na plataforma de lançamento não teve sucesso, então o foguete Atlas V e a espaçonave foram devolvidos a uma instalação de integração. Depois de mais inspeções e testes lá, os engenheiros decidiram “desempilhar” a espaçonave e devolvê-la ao prédio de processamento de espaçonaves Boeing no Centro Espacial Kennedy. Isso acabou levando ao desmantelamento do veículo e à remoção de várias válvulas.
Umidade corrosiva
A engenheira de lançamento e aeroespacial da Boeing, Michelle Parker, disse durante uma coletiva de imprensa com repórteres na terça-feira que a empresa tinha uma hipótese bastante sólida sobre o que deu errado. Em algum ponto durante o período de 46 dias, o veículo foi reabastecido – e quando as válvulas estavam presas – umidade deve ter entrado na espaçonave. Essa umidade se combina com o oxidante e cria ácido nítrico, que inicia o processo de corrosão.
Parker disse que os pontos de orvalho no local de lançamento estavam altos em agosto e, embora o veículo tenha sido projetado para operar na umidade da Flórida, há evidências físicas de que a umidade ainda é a culpada. Os engenheiros da Boeing e da NASA agora querem tentar recriar a resposta corrosiva em condições de teste semelhantes para que possam ter certeza da causa e das contra-medidas que tomaram.
A empresa e a NASA avançarão no trabalho na Flórida, Alabama, e no local de testes da Boeing em White Sands, Novo México. Tudo isso levará tempo, admitiu o gerente do programa da tripulação comercial da Boeing, John Vollmer. Ele disse que a Boeing agora está mirando no “primeiro semestre” de 2022 para o vôo de teste não tripulado Starliner. (Uma fonte disse a Ars que a data “não é anterior a” maio de 2022).
Esta missão é oficialmente chamada de Orbital Flight Test-2 ou OFT-2. A empresa voa OFT-2 às suas próprias custas, $ 410 milhões, após uma missão Starliner não tripulada em dezembro de 2019 que deu errado devido a problemas de software. Os técnicos e engenheiros da empresa trabalharam muito e arduamente para consertar o software após o voo do OFT-1, apenas para ver esses novos problemas de hardware surgirem nos controles de decolagem do teclado no início de agosto.
A NASA espera que a Boeing consiga fazer o Starliner voar para ter um segundo sistema de lançamento ao lado do veículo Crew Dragon da SpaceX para levar seus astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Assumindo que a Boeing bloqueia com segurança o OFT-2, Vollmer disse que a empresa e a NASA gostariam de ter cerca de seis meses para revisar os dados e se preparar para um vôo de teste tripulado. Isso significaria a data de lançamento mais próxima possível para a primeira missão do Starliner com astronautas no final de 2022. O que é mais realista é que a missão pode não voar até o início de 2023.
Após este voo, a NASA confirmará que o Starliner está pronto para voos regulares de astronautas operacionais.
Compre mais pipas
Como parte de seu programa de ocupação comercial, a NASA encomendou seis missões de pós-certificação da SpaceX e da Boeing. A SpaceX concluiu com sucesso sua missão de demonstração tripulada em 2020 e espera-se que lance sua terceira missão tripulante certificada para a Estação Espacial Internacional em 31 de outubro. Uma quarta e uma quinta missões acontecerão em 2022.
Durante a conferência de imprensa de terça-feira, Steve Stich, gerente do programa da tripulação comercial da NASA, disse que a agência estava negociando voos adicionais para a SpaceX – e possivelmente para a Boeing. Ele disse que os detalhes dessas extensões de contrato podem ser revelados nos próximos meses. Dadas as questões discutidas na terça-feira, agora parece possível que a SpaceX possa finalizar seu primeiro contrato de seis missões antes que a Boeing voe sua primeira missão certificada. No entanto, Stich está confiante de que a Boeing chegará lá.
“Não tenho motivos para acreditar que a Boeing não conseguirá colocar o Starliner em funcionamento”, disse Stich. “Vamos resolver esse problema e, então, teremos dois sistemas de transporte espacial como quisermos.”