Misteriosos “círculos de fadas” no deserto do Namibe têm uma resposta científica

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Por mais de 50 anos, ecologistas estudaram e debateram o mistério do “círculos de fadas‘, manchas circulares, principalmente sem grama, que se espalharam por mais de 1.100 milhas pelas pastagens áridas do sul da África.

Apesar de seu nome caprichoso, relacionado ao termo anéis de fadas‘ para padrões circulares de cogumelos encontrado em áreas arborizadas, não há fadas em jogo aqui. Muitas teorias foram apresentadas, mas dois tiveram o maior mérito. Uma teoria tentou culpar os cupins por essas manchas secas, enquanto a outra considera a evolução das gramíneas. Os cientistas têm ido e vindo por décadas, mas um novo estudo finalmente oferece evidências para uma explicação clara.

Uma imagem de drone de abril de 2022 mostra a Reserva Natural NamibRand, uma das regiões da Namíbia onde os pesquisadores realizaram escavações de grama, umidade do solo e medições de infiltração.

Stephan Getzin, ecologista da Universidade de Göttingen, na Alemanha, e principal autor do estudo, começou a pesquisar os círculos de fadas em 2000. Nos anos seguintes, ele publicou mais artigos sobre os círculos e suas origens do que qualquer outro especialista.

O que torna os círculos de fadas distintos são as manchas estéreis neles, no entanto O crescimento da grama ao redor deles também é notável – eles encontraram uma maneira de prosperar em um dos lugares mais secos do mundo. Em pesquisas anterioresGetzin e sua equipe levantaram a hipótese de que as plantas nos anéis externos dos círculos evoluíram para maximizar sua água limitada no deserto.

E nos últimos três anos, ele passou um tempo na Namíbia acompanhando o crescimento de gramíneas para encontrar mais evidências para essa teoria. Durante a temporada de seca de 2020, Getzin e sua equipe de pesquisa instalaram sensores que poderiam registrar a umidade do solo a uma profundidade de cerca de 20 centímetros e monitorar a absorção de água pelas gramíneas.

“Tivemos muita sorte porque em 2020 não havia muita vegetação, ou quase nenhuma vegetação de grama, na área do círculo de fadas”, disse Getzin. “Mas 2021 e este ano, 2022, tiveram uma estação chuvosa muito boa, então pudemos ver como o crescimento das novas gramíneas redistribuiu a água do solo”.

O coautor de Getzin, Sönke Holch, da Universidade de Göttingen, baixa dados de um sensor no deserto do Namibe em fevereiro de 2021, quando as gramíneas atingiram sua biomassa máxima.

Analisando os dados dessas estações chuvosas, a equipe de Getzin descobriu que a água dentro dos círculos acabava rapidamente, apesar da falta de grama para usá-la, enquanto a grama do lado de fora estava mais resistente do que nunca. Sob o calor intenso do deserto, essas gramíneas estabelecidas evoluíram para formar um sistema de vácuo em torno de suas raízes, atraindo qualquer água para elas, disse Getzin. Enquanto isso, as gramíneas dos municípios que tentam crescer logo após as chuvas não conseguiram água suficiente para viver.

“Um círculo é a formação geométrica mais lógica que você criaria como uma planta com estresse hídrico”, disse Getzin. “Se esses círculos fossem quadrados ou estruturas baixas e complexas, você teria muito mais gramíneas individuais ao longo do perímetro. … A área proporcional é menor do que se você crescer em um círculo. Essas gramíneas terminam em um círculo porque essa é a estrutura mais lógica para maximizar a água disponível para cada planta individual”.

O estudo chamou isso de exemplo de “feedback eco-hidrológico”, onde os círculos estéreis se tornam reservatórios que ajudam a manter as gramíneas nas bordas – embora às custas das gramíneas centrais. Essa auto-organização está sendo usada para amortecer os efeitos negativos da crescente seca, disse Getzin, e também pode ser vista em outras regiões áridas ao redor do mundo.

A hipótese do cupim, entretanto, sugeria que Círculos de fadas são criados por cupins de areia danificando a base e foi bem recebido por outros cientistas. No entanto, um estudo de 2016 de círculos de fadas semelhantes na Austrália nenhuma conexão clara com as pragas encontradas. A última pesquisa de Getzin chegou a conclusões semelhantes.

“Temos um exemplo em que choveu apenas uma vez, a grama brotou e, depois de oito ou nove dias, a grama começou a morrer dentro dos círculos de fadas”, disse Getzin. “Quando cuidadosamente[desenterrámos]essas gramíneas e olhamos para as raízes, nenhuma dessas gramíneas teve danos nas raízes dos cupins – mas eles morreram de qualquer maneira. Nossos resultados são inequívocos, não, essas gramíneas morrerão sem cupins.”

Doze sensores de umidade do solo de gravação contínua, instalados em intervalos regulares a uma profundidade de 20 centímetros, rastreiam um trecho de deserto que conecta dois círculos de fadas.

Getzin e sua equipe também encontraram as raízes da jovem As plantas dentro dos círculos serão mais compridas do que as do lado de fora. De acordo com Getzin, isso sugere que as gramíneas fizeram caminhos mais longos na tentativa de encontrar água – mais uma evidência de sua competição com as gramíneas do anel externo no deserto árido.

Embora as evidências produzidas pelo estudo sejam um passo à frente, os cientistas – incluindo Getzin – acreditam que mais pesquisas podem ser feitas. Ainda assim, Getzin disse à CNN que era hora de ele assumir um novo desafio.

“Nos círculos de fadas na Namíbia e na Austrália, as plantas mudam a distribuição da umidade do solo e, assim, aumentam suas chances de sobrevivência, e podemos chamar esse tipo de ‘inteligência de enxame'”, disse Getzin. “As plantas formam padrões inteligentes e formações geométricas, e continuarei trabalhando nessa direção.”

Por exemplo, perto da área Fairy Circle da Namíbia, os pesquisadores também encontraram outro tipo de grama que se forma em grandes anéis circulares após a chuva. “É um gênero completamente diferente de grama, mas forma formações circulares idênticas”, disse Getzin. Ele quer pesquisar esse processo durante a próxima estação chuvosa da Namíbia em 2023.

By Carlos Eduardo

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