Mistério do cometa interestelar ‘Oumuamua foi resolvido, dizem cientistas

Os cientistas avistaram um visitante de forma estranha em nosso sistema solar em 2017. E ele acelerou inexplicavelmente.

O objeto gelado, chamado ‘Oumuamua, que se traduz aproximadamente como “mensageiro de longe” ou “espião” em havaiano, era diferente de qualquer objeto já visto no sistema solar. Parecia extraordinariamente longo e fino, como um charuto; tinha uma tonalidade avermelhada; e não produziu nenhuma cauda reveladora. Com mais informações, os cientistas planetários agora dizem que o objeto interestelar tem “forma de panqueca” ou forma de tigela.

Sem surpresa, este é realmente um cometa gelado, não uma espaçonave alienígena. E os pesquisadores agora têm uma boa ideia de por que está acelerando ao atravessar nossa vizinhança cósmica. A explicação é simples, eles dizem:

À medida que o sol aquecia o cometa, o objeto gelado liberou um gás específico que acelerou e alterou a trajetória esperada de ‘Oumuamua através do sistema solar.

Os pesquisadores Jennifer Bergner e Darryl Seligman recentemente publicaram suas descobertas(Abre em uma nova aba) na revista científica Natureza. A explicação foi originalmente ideia de Bergner.

“A beleza da ideia de Jenny é que é exatamente o que deveria acontecer com os cometas interestelares”, disse Seligman em um opinião(Abre em uma nova aba). “Tivemos todas essas ideias estúpidas, como icebergs de hidrogênio e outras coisas malucas, e essa é apenas a explicação mais geral.”

Em 2017, os astrônomos encontraram e rastrearam o objeto interestelar Oumuamua com o telescópio Pan-STARRS1 da Universidade do Havaí.
Crédito da imagem: ESO/K Meech et al

Um cometa estranho e rápido

‘Oumuamua não era apenas um objeto estranho por causa de sua forma incomum. Foi também o primeiro visitante observado de fora do nosso sistema solar, dando-lhe o título único de “interestelar”. E o mais importante, não se comportou como outros cometas que são fortemente feitos de gelo. Quando outros cometas passam relativamente perto do Sol, o calor faz com que eles liberem um rastro de vapor d’água, gás e poeira, deixando uma coma icônica, ou cauda, ​​que pode mover ou impulsionar o objeto. Mas o pequeno ‘Oumuamua, que tinha apenas cerca de 115 metros de comprimento, não poderia derramar tanta água, e os astrônomos não conseguiram ver uma cauda.

Então o que aconteceu?

Bergner, um químico da UC Berkeley que estuda objetos espaciais gelados, e Seligman, que estuda ciência planetária na Universidade de Cornell, sugerem que o cometa disparou o gás hidrogênio para o espaço. Isso finalmente deu ao cometa uma explosão de aceleração.

Trajeto do cometa Oumuamua através do nosso sistema solar.
Crédito da imagem: ESA/Hubble/NASA/ESO/M. faca de grão

O espaço está repleto de radiação. E quando essa radiação atinge o gelo de água, ela produz hidrogênio, que fica preso na superfície do cometa ou logo abaixo dela. Eventualmente, quando a luz do sol atingiu ‘Oumuamua, ela liberou o gás.

“Para um cometa com vários quilômetros de diâmetro, a liberação de gás seria de um envelope muito fino em relação à massa do objeto, portanto, em termos de composição e aceleração, você não esperaria necessariamente que fosse um efeito detectável, disse Bergner. “Mas como ‘Oumuamua era tão pequeno, achamos que realmente gerou força suficiente para impulsionar essa aceleração.“

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Outros sistemas solares certamente também têm objetos de gelo frenéticos. Afinal, o universo é lavado com água. Com telescópios cada vez maiores e mais avançados(Abre em uma nova aba)chegando online nesta década, os astrônomos provavelmente descobrirão muito mais desses visitantes interestelares alienígenas. Não, eles não são alienígenas e podem nunca ser alienígenas. Mas eles são viajantes fascinantes de reinos distantes de nossa galáxia.