PITTSBURGH – Lágrimas escorreram Ben RoethlisbergerRosto. Sente-se ao lado dele no banco Maurkice Pouncey, um de seus melhores amigos e companheiros de equipe de longa data, também chorou enquanto as emoções passavam.
O placar diante deles iluminava o impensável: sua temporada havia acabado – e sua carreira também.
Depois que o Pittsburgh Steelers perdeu quatro pontos no primeiro tempo, eles não conseguiram terminar sua recuperação na noite de domingo e caíram na rodada wildcard dos playoffs por 48-37 contra o Cleveland Browns. Uma temporada promissora de 11-0 foi reduzida a um resultado de 5-1 com uma eliminação na primeira rodada em casa – com um resultado final que parecia mais próximo do que nunca.
“Não fizemos o suficiente”, disse o técnico do Steelers, Mike Tomlin, sobre o colapso do final da temporada. “Não os posicionámos em condições suficientemente boas. Não jogámos jogos suficientes, especialmente nos momentos críticos. Éramos um grupo que morreu na videira”.
Pouncey, um veterano de 10 anos, e Roethlisberger fizeram uma promessa anos atrás para jogar tanto quanto o outro. Com a perda na noite de domingo e um ano restante em seus contratos, esse dia está muito mais próximo do que nunca. Eles se sentaram no banco muito tempo depois que seus companheiros deixaram o campo, conversando e absorvendo tudo.
“Eu amo esse cara”, disse Roethlisberger da Pouncey. “Ele é um dos melhores competidores e companheiros de equipe que já tive. Foi muito divertido dividir um campo de futebol com ele. Eu odeio que tenha terminado do jeito que estava. Eu só queria me desculpar com ele, que eu queria ganhar para ele. “
Enquanto Roethlisberger e Pouncey estavam sentados no banco, alguns Steelers se aproximaram do casal e compartilharam alguns momentos com eles. Receptor amplo JuJu Smith-CobblerEle ficou com a mão livre pela primeira vez em sua carreira e abraçou seu quarterback em lágrimas.
“Estou muito grato por tê-lo como zagueiro e não mudaria isso”, explicou Smith-Schuster o que disse a Roethlisberger. “Eu disse a ele que não sei o que vocês estão fazendo ou o que está reservado para vocês, mas estou muito grato desde o momento em que entrei, desde o primeiro dia até o momento em que Ben me colocou sob sua proteção. Ben me disse que, “Você lutou muito, você é um guerreiro e obrigado.” Era tudo amor.
Roethlisberger, de 38 anos, lançou 501 jardas em 68 tentativas de passe, com quatro touchdowns no domingo. Mas suas quatro interceptações condenaram o Steelers quando eles caíram por 28-0 no primeiro quarto.
Desde o início, o primeiro momento do último jogo do casal no Heinz Field não foi como eles esperavam. Um golpe alto de Pouncey passou por cima da cabeça de Roethlisberger no primeiro jogo. Roethlisberger e James Conner lutou para corrigir a bola perdida, mas não fez nenhum movimento eficaz para segurá-la. Em vez disso, os Browns se lançaram sobre ele e alcançaram uma vantagem de 7-0 por apenas 14 segundos.
A partir de então, tudo piorou quando os Browns transformaram mais três interceptações de Roethlisberger em 21 pontos no primeiro tempo para criar uma vantagem intransponível, já que a defesa não poderia desacelerar Nick Chubb e o ataque dos Browns. O Steelers não registrou um único saco ou vendas forçadas. Eles são 1-4 nesta temporada quando não têm vendas.
“Nós estragamos tudo”, disse o capitão da defesa Cameron Heyward disse. “Não posso encobrir isso. Você olha para o placar. Como defesa, perdemos muitos pontos. E como líder, como líder da defesa, falhei miseravelmente, e você sabe que é difícil perder. É difícil, pessoal Perder em nosso vestiário quem fez grandes coisas dentro e fora do campo. E você sabe que esse estranho está me matando. Perder uma oportunidade como essa sabendo que não jogamos nossa marca de futebol e isso é uma merda. “
A primeira metade corajosa de Roethlisberger – 20 de 30 para 177 jardas e três interceptações – foi um eco feio da primeira metade contra o Cincinnati Bengals e o Indianapolis Colts, quando parecia que o futuro Hall da Fama havia perdido o controle. Contra os Colts, ele encontrou seu ritmo para uma vitória de retorno no segundo tempo. Era tarde demais contra os Browns.
“Não foi bom o suficiente”, disse Roethlisberger sobre o seu desempenho. “Se você perder um jogo como este, você pode olhar para trás e avaliar tudo o que quiser na temporada, como fez durante este jogo, este jogo está indo, se estende. Quer dizer, em algum momento, vamos olhar para trás e para tudo .
“Mas se não acabar do jeito que você quer, você sempre vai sentir que perdeu ou é sua culpa.”
O Steelers começou com uma vitória de 13-0 sobre os Browns após o intervalo, mas Tomlin optou por jogar por posição de campo e punt de 46 a 4-1 para abrir o quarto período, aumentando o ímpeto de sua equipe efetivamente parado. Os Browns alcançaram uma vantagem de 42-23 na corrida seguinte.
“Fizemos algumas paradas, queríamos segurá-los e talvez abrir o campo curto para o nosso ataque”, disse Tomlin. “Tivemos talvez duas ou três paradas consecutivas. Eu só queria manter o ímpeto em termos de posicionamento em campo. Mas não fomos bons o suficiente nesse aspecto.”
Com a derrota, o Steelers perdeu três jogos consecutivos do playoff, incluindo a derrota em 2017 para o Jacksonville Jaguars, quando perdeu 45 pontos para a multidão.
“É o que é”, disse Tomlin quando questionado sobre a responsabilidade pessoal pelos erros da pós-temporada. “Nosso recorde é nosso recorde. Nossas conquistas são nossas conquistas. Não fuja.”
Tomlin, que não perde uma temporada regular como técnico do Steelers, tem apenas 500 pontos na pós-temporada.
“Não jogamos bem o suficiente esta noite”, disse ele. “Não treine, não jogue. Você pode calcular até o jogo do giro. Mas não fomos bons o suficiente em muitas outras áreas, comunicação em termos de detalhes. Só não foi uma boa noite para nós. Na eliminação individual.” Torneios, se você não tiver uma boa noite, vá para casa. “
Com a temporada, Roethlisberger tem uma importante decisão pela frente. Ele ainda tem um último ano em seu contrato de $ 41,2 milhões, e ele disse anteriormente que se não jogar de uma maneira que ajude seu time, ele irá “desligar”.
No entanto, após o jogo de domingo, Roethlisberger disse que ainda não havia tomado uma decisão sobre seu futuro.
“Vai começar entre mim e Deus, muita oração. Conversar muito com minha família, discutir, tomar decisões. Ainda tenho um ano de contrato. Espero que os Steelers me queiram de volta quando estivermos assim.” Haverá muita discussão. Mas agora não é a hora.
“Esta perda é recente. Ela está em nossos corações e mentes agora. Será por um tempo.”