Meteorito de 17 libras descoberto na Antártida por cientistas

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Durante uma recente viagem de campo às planícies geladas da Antártica, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu cinco novos meteoritos – incluindo um dos maiores já encontrados no continente.

O raro meteorito tem aproximadamente o tamanho de um melão, mas pesa 7,7 quilos. O espécime é um dos apenas cerca de 100 espécimes deste tamanho ou maiores descobertos na Antártica, um local de caça de meteoritos onde mais de 45.000 rochas espaciais foram rastreadas.

A descoberta extraordinária está agora indo para o Instituto Real Belga de Ciências Naturais em Bruxelas, onde será examinada. E Maria Valdes, pesquisadora do Chicago Field Museum of Natural History e da Universidade de Chicago, que fazia parte da equipe da expedição, guardou parte do material para sua própria análise.

A área de foco de Valdes é a cosmoquímica. Isso “significa amplamente que estamos usando meteoritos para estudar a origem e a evolução do sistema solar por meio de métodos químicos”, disse ela à CNN. Ela pegará suas amostras e as dissolverá com ácidos fortes antes de usar um processo chamado química calibrada para isolar os diferentes elementos que compõem a rocha.

“Então posso começar a pensar sobre a origem desta rocha, como ela evoluiu ao longo do tempo, de que tipo de corpo-mãe veio e onde no sistema solar esse corpo-mãe se formou”, disse Valdes. “Essas são as grandes questões que estamos tentando responder.”

Os meteoritos atingem a Terra uniformemente em sua superfície, então a Antártica não é o lar de uma concentração desproporcional deles, Valdes escrito. Mas o gelo branco puro é um cenário ideal para assistir as rochas negras como breu.

Caçar meteoroides é “realmente de baixa tecnologia e menos complicado do que as pessoas possam pensar”, disse Valdes. “Nós caminhamos ou montamos um snowmobile e olhamos para a superfície.”

Mas a equipe teve uma ideia de onde procurar. UMA estudo de janeiro de 2022 usou dados de satélite para restringir os locais onde a maioria dos meteoritos estava localizada provável encontrar.

“Os próprios meteoritos são muito pequenos para serem detectados do espaço com satélites”, explicou Valdes. “Mas este estudo usou medições de satélite da temperatura da superfície, inclinação da superfície, velocidade da superfície, espessura do gelo – coisas assim. E colocou (os dados) em um algoritmo de aprendizado de máquina para nos dizer onde a probabilidade de encontrar zonas de agregação de meteoros é maior.”

Distinguir um meteorito de outras rochas pode ser um processo complicado, disse Valdes. Os pesquisadores estão procurando por uma crosta derretida, um revestimento semelhante ao vidro que se forma quando o objeto cósmico despenca na atmosfera da Terra.

“Muitas rochas parecem meteoritos, mas não são”, disse ela. “Chamamos isso de falha do meteorito.”

Outra característica distintiva é o peso do espécime em potencial. Um meteorito é muito mais pesado para seu tamanho do que uma rocha terrestre típica porque é preenchido com metais densos.

As condições que os pesquisadores enfrentaram foram extenuantes. Embora Valdes e três outros cientistas conduzissem sua missão durante o “verão” do continente, que oferecia 24 horas de luz do dia, as temperaturas ainda flutuavam em torno de 14 graus Fahrenheit (menos 10 graus Celsius), de acordo com um comunicado de imprensa museu de campo.

A equipe de pesquisa passou cerca de uma semana e meia com um guia de campo polar e viveu em tendas montadas no terreno gelado. No entanto, Valdes disse que ela e seus colegas também passou um tempo em uma estação de pesquisa belga perto da costa da Antártida, saboreando pratos quentes e com queijo, como fondue.

Quando se trata de pesquisas futuras, A boa notícia, acrescentou Valdes, é que os cinco meteoritos que ela e seus colegas descobriram nesta expedição são apenas a ponta do iceberg.

“Estou definitivamente ansiosa para voltar lá”, disse ela. “Com base no estudo do satélite, pelo menos 300.000 meteoritos ainda estão esperando para serem coletados na Antártica. E quanto maior o (número de) amostras que temos, melhor podemos entender nosso sistema solar.”

A excursão foi conduzida por Vinciane Debaille, Professora da Université Libre de Bruxelles em Bruxelas. Ela e Valdes se juntaram a Maria Schönbächler, professora do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique e estudante de doutorado. Ryoga Maeda da Vrije Universiteit Brussel e da Université Libre de Bruxelles.