Um gigante gasoso em chamas envolto em nuvens vermelhas empoeiradas foi visto em observações sem precedentes de um planeta além do nosso sistema solar.

As observações, que os astrônomos dizem que marcaram um “momento histórico para a astronomia”, são as primeiras imagens diretas de um planeta além do nosso sistema solar por US $ 10 bilhões da Nasa (£ 8,65 bilhões). Telescópio Espacial James Webb. São também as primeiras imagens de um exoplaneta usando luz infravermelha, que dá uma indicação muito mais precisa da massa e temperatura de um planeta e permitirá aos astrônomos ver o movimento das nuvens à deriva no céu do planeta.

“Este é realmente um momento histórico para a astronomia”, disse o professor Sasha Hinkley, astrônomo da Universidade de Exeter que co-liderou as observações. “James Webb abrirá a porta para uma classe totalmente nova de planetas que estavam completamente além do nosso alcance, e ao observá-los em uma ampla gama de comprimentos de onda, podemos estudar sua composição com muito mais detalhes.

“Seremos capazes de detectar a presença do clima.”

A imagem direta de exoplanetas é um grande desafio técnico porque a estrela hospedeira é muito mais brilhante. O foco da observação mais recente, HIP 65426 b, é um gigante gasoso com cerca de cinco a dez vezes a massa de Júpiter em 385 anos luz da terra ao centauro Constelação.

Está cerca de 100 vezes mais distante de sua estrela-mãe do que a Terra está do Sol, tornando mais fácil diferenciá-la. Mas ainda é mais de 10.000 vezes mais fraco que sua estrela-mãe – o equivalente a tentar localizar um vaga-lume próximo a um grande farol a mais de 80 quilômetros de distância.

As últimas observações colocam a temperatura atmosférica do planeta em cerca de 1.300 ° C (2.370 ° F) e sugerem que sua atmosfera contém nuvens de poeira de silicato em tons de vermelho. “Seria um lugar horrível para se viver”, disse Hinkley. “Você seria assado vivo se pudesse flutuar na atmosfera.”

Anteriormente, os astrônomos usando telescópios terrestres obtiveram imagens diretas de cerca de 20 exoplanetas, incluindo HIP 65426 b. No entanto, isso significava enfrentar o ruído introduzido pela atmosfera da Terra e confinar as observações a uma estreita faixa de comprimentos de onda visíveis. Em contraste, as imagens mais recentes capturadas do ambiente frio e de vácuo do espaço abrangem uma ampla gama de comprimentos de onda, incluindo o infravermelho, responsável pela maior parte da luz produzida na atmosfera do planeta.

“O melhor comprimento de onda para observar um planeta é aquele em que ele produz a luz mais intrínseca, pois isso está diretamente relacionado à temperatura do planeta”, disse o Dr. Beth Biller, co-líder do projeto e astrônoma da Universidade de Edimburgo.

HIP 65426 b tem apenas 10-20 milhões de anos, muito mais jovem do que a Terra de 4,5 bilhões de anos, e as últimas observações fornecem novos insights sobre como Júpiter e Saturno podem ter parecido quando eram jovens.

dr Vivien Parmentier, professora associada de física da Universidade de Oxford, que não esteve envolvida no trabalho mais recente, disse: “Abrir uma nova janela no universo sempre traz surpresas. Os planetas se formam grandes e se contraem com o tempo, e este planeta bebê parece ter encolhido mais rápido do que prevíamos. Isso nos dá insights incríveis sobre a formação de planetas e a formação de nosso próprio sistema solar.”

No futuro, espera-se que o James Webb faça observações detalhadas de planetas distantes mais parecidos com a Terra, incluindo aqueles com potencial condições habitáveis.

Os resultados serão publicados em um preprint que será publicado no Site Arxiv.