Lajes de calcário recuperadas de uma operação policial no Brasil em 2013 revelaram o fóssil mais completo de uma espécie de pterossauro já encontrado, fornecendo novos detalhes sobre como o réptil voador poderia ter se mostrado e se comportado cerca de 110 milhões de anos atrás.
A descoberta também chama atenção a questão do colonialismo científico – a remoção (e às vezes o roubo direto) de objetos de valor científico de seus países de origem por comerciantes de fósseis ou países mais desenvolvidos. De acordo com os autores de um novo relatório sobre o fóssil, o Brasil e outros países onde seus fósseis foram contrabandeados ou enviados para outros países agora têm infraestrutura para tratá-los e estudá-los com responsabilidade – e devem ter benefícios como descobertas científicas e alcançar a próximo turismo com um rico fundo nacional de fósseis.
Durante a operação em um porto próximo a São Paulo, cerca de 3.000 fósseis foram confiscados, incluindo muitos peixes e insetos, de acordo com Victor Beccari, aluno de doutorado e principal autor do estudo. publicado esta semana na revista PLOS ONE. A peça central era o esqueleto quase completo da espécie de pterossauro Tupandactylus navigans, que foi mantido em seis placas de calcário.
O estranho réptil deve ter sido de tirar o fôlego. Com um enorme brasão de armas em estilo moicano, um bico semelhante ao de um pássaro e um corpo coberto por algo semelhante, mas não inteiramente pelo, o pterossauro provavelmente se destacou até mesmo entre as outras criaturas exóticas do início do Cretáceo. Sua envergadura indicava que quase certamente estava voando, mas provavelmente apenas por curtas distâncias devido ao seu pescoço longo e grande crista. Provavelmente, ele passou muito tempo procurando por comida no solo, dizem os pesquisadores.
Os pesquisadores suspeitam que o brasão foi uma bênção e uma maldição. Indivíduos equipados com um arnês maior do que a média podem ter atraído um parceiro com mais facilidade. O compromisso? Maior vulnerabilidade a predadores. (Morra jovem e talvez deixe um belo cadáver.)
Fósseis de pterossauros são raros. Seus ossos são extremamente frágeis, ainda mais do que os das aves, dizem os pesquisadores.
Um lago com salinidade flutuante, criado quando a África e o Brasil se separaram, era ideal para a conservação de fósseis. Os pesquisadores têm acesso a muitos peixes que foram preservados com seus órgãos internos dessa região. O Sr. Beccari suspeita que seu espécime de pterossauro morreu no lago ou em um rio que carregou o corpo para o lago.
“Acreditamos que não havia oxigênio no fundo do lago, então nenhum animal ou bactéria poderia estragar o animal”, disse Beccari. “Se pudesse chegar a essa parte do lago, estaria a salvo da decomposição.”
As autoridades brasileiras tiveram que resolver questões legais sobre para onde exatamente o fóssil deveria ser enviado. Foi encontrado no nordeste do Brasil, mas apreendido em São Paulo, no sudeste do país. Acabou sendo entregue à Universidade de São Paulo e, em 2016, o Sr. Beccari, então aluno, e uma equipe de pesquisadores começaram a estudá-lo.
David Hone, um paleontólogo da Queen Mary University of London que não fazia parte da equipe de pesquisa, disse que “não houve grandes surpresas” no novo artigo, mas ele fornece uma descrição anatômica mais completa da espécie que um crânio era conhecido ” , disse ele, “agora temos o animal inteiro”.
“É um fóssil espetacular”, continuou ele. “Este grupo é conhecido por seu enorme pente para a cabeça. Este é grande e ridículo mesmo para esses padrões, o que é realmente muito legal. “
Para o Dr. Afiar é a parte mais importante da pesquisa que isso aconteceu. “O contrabando de fósseis do Brasil é um grande problema para a ciência”, disse ele.
Como exemplo do que o colonialismo científico negou ao Brasil, Beccari apontou locais nos Estados Unidos, como Wyoming e Utah, cujas famosas descobertas de fósseis de dinossauros “atraem milhares de turistas anualmente”.
“Agora que temos modelos 3-D e outras tecnologias para estudar esse animal, não há razão para que ele deixe nosso país”, disse Beccari. “Se ficar no país atrai turismo e mais gente tem contato com seu patrimônio. Isso também é bom para a ciência. “
Dr. Hone observou que estrelas de cinema e outras pessoas ricas estão pagando quantias enormes para exibir fósseis em suas paredes. Há alguns anos, o ator Nicolas Cage trouxe de volta o crânio de um tiranossauro battar para a Mongólia após entrar em contato com o Departamento de Segurança Interna.
“Este é um espécime que se acredita ter sido contrabandeado ou vendido ilegalmente”, disse o Dr. Aprimore o pterossauro “e agora está disponível em um museu e para pesquisas”.