Todos os anos, de meados de novembro até o final de dezembro, os observadores do céu podem se maravilhar com o espetáculo dos geminídeos vagando pelo céu noturno. No entanto, esta chuva de meteoros é altamente incomum, e não apenas porque é uma das mais fáceis de detectar.
As chuvas de meteoros geralmente vêm de cometas que passam perto do sol. Os cometas são feitos de gases congelados, poeira e rocha, e o calor do sol vaporiza parte desse gás e o libera no espaço, separando detritos que eventualmente caem na Terra. Mas os Geminídeos são extraordinários porque vieram de um asteróide e não de um cometa. O asteroide 3200 Phaeton é a fonte dessa trilha de detritos, mas os asteroides não são afetados pelo calor solar da mesma forma que os cometas, então não está claro por que Phaeton deixou uma trilha de detritos.
Cientistas da NASA analisando dados da Parker Solar Probe da agência espacial finalmente descobriram a resposta mais provável para o mistério de como os Geminídeos se formaram: um evento cataclísmico. “Os Geminídeos podem ter surgido de uma destruição mais violenta e catastrófica de corpos que passaram muito perto do Sol”, disseram os cientistas em um aprender publicado recentemente no Planetary Science Journal.
Em pedaços
Como a Parker Solar Probe, projetada para estudar o sol, forneceu pistas sobre como os Geminídeos nasceram? Sua órbita passa pelo núcleo dos Geminídeos no periélio, ou o ponto em que eles e 3200 Phaeton se aproximam do Sol. Enquanto voava pela chuva de meteoros, Parker foi bombardeado por grãos de poeira que emitiam sinais elétricos no impacto. Esses sinais foram capturados por seu instrumento FIELDS, projetado para medir (entre outras coisas) campos elétricos e magnéticos. A rapidez com que os grãos de poeira se moviam e a força com que batiam – uma pista de sua massa – deu uma ideia do que poderia estar por trás da formação dos Geminídeos.
Os dados de Parker, juntamente com simulações e observações da Terra, convenceram a equipe científica, liderada pelo cientista planetário Wolf Cuvier, de que os Geminídeos não estavam constantemente se separando de 3200 Phaeton. Phaeton e os detritos que vieram dele podem ter sido o resultado de uma colisão ou explosão que separou um corpo muito maior, possivelmente um cometa. Cuvier e sua equipe também acham possível que dois asteroides próximos tenham se formado na mesma colisão.
Tal colisão também explicaria outro mistério: a massa dos Geminídeos. Juntos, eles são pelo menos tão massivos, possivelmente até mais massivos, do que seu asteroide pai. 3200 Phaeton perde algum material em órbita, mas não o suficiente para explicar a massa Geminid.
“A massa do fluxo Geminids é estimada em ordem de grandeza ou maior que a do corpo pai 3200 Phaethon, sugerindo que o fluxo surgiu de um evento potencialmente catastrófico no qual uma grande quantidade de massa foi perdida em um período relativamente curto. “Tempo de cerca de 2.000 anos atrás”, disseram os cientistas no estudo.
Catastrófico
A equipe de Cuvier usou dados de Parker para desenvolver modelos para a possível origem dos Geminídeos. Levando em consideração os efeitos das partículas de poeira atingindo a sonda, eles realizaram várias simulações de desastres. O primeiro modelo simulou um típico evento catastrófico de destruição de asteroides; O segundo foi um evento mais violento que teria espalhado detritos em movimento mais rápido por uma área maior. O terceiro modelo impulsionou a formação de uma chuva de meteoros por um cometa.
Descobriu-se que o cenário mais provável também era o mais violento, e isso foi apoiado pelas observações dos Geminídeos da Terra. Teria um evento tão esmagador jogado rochas espaciais na superfície da Terra há milhares de anos? Por mais ameaçador que possa parecer, isso seria altamente improvável. Nenhum dos três modelos mostrou detritos impactando nosso planeta.
Por mais sensível que seja o instrumento FIELDS de Parker, ainda há algumas coisas que ele não pode nos dizer. A natureza da catástrofe que produziu os Geminídeos ainda é desconhecida. Se foi uma colisão ou uma explosão de gás teria afetado a forma e a largura do fluxo de detritos. Embora Parker não possa visualizar a estrutura diretamente, outras missões podem. JAXA está à porta DESTINO+ missão vai realmente seguir direto para o 3200 Phaeton após seu lançamento em 2024. Talvez observações mais diretas possam esclarecer mais sobre a origem dos geminídeos. Até lá, vamos continuar a contemplar e maravilhar-nos com o céu de inverno.
Planetary Science Journal, 2023. DOI: 10.3847/PSJ/acd538 (Sobre DOIs).
Elizabeth Rayne é uma criatura que escreve. Seu trabalho foi apresentado no SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek e Forbidden Futures. Quando ela não está escrevendo, ela está transformando, desenhando ou fazendo cosplay de um personagem que ninguém nunca ouviu falar. Siga-a no Twitter @quothravenrayne.