Aqui está outro lembrete do estado precário do clima e dos ecossistemas do mundo: um novo estudo estima que o aquecimento global pode superar a camada de gelo da Antártica em um ponto crítico em apenas 10 anos.

Em outras palavras, o ponto sem retorno em termos de perda do manto de gelo está chegando mais cedo do que se pensava, e podemos já estar no meio dele. Isso poderia ter consequências graves para o aumento do nível do mar global e para os habitats locais dos quais os animais dependem na Antártica.

Para ter uma ideia melhor do que estava acontecendo, os pesquisadores viajaram no tempo e olharam para a história do continente nos últimos 20.000 anos – de volta à última Idade do Gelo – por meio de núcleos de gelo extraídos do fundo do oceano.

“Nosso estudo mostra que, no passado, quando o manto de gelo recuava, os períodos de rápida perda de massa eram” ativados “muito abruptamente, em apenas uma ou duas décadas”. diz a paleoclimatologista Zoë Thomas, da University of New South Wales, na Austrália.

“Curiosamente, após o recuo, a camada de gelo ‘desligou-se’ por várias centenas de anos, o que também durou apenas algumas décadas.”

Quando os icebergs se separam da Antártica, eles derivam por um grande canal conhecido como Beco do Iceberg. Detritos liberados por esses icebergs se acumulam no fundo do oceano, dando aos pesquisadores um registro histórico de cerca de 3,5 quilômetros (2,2 milhas) debaixo d’água.

Ao combinar esse registro natural da deriva do iceberg com modelos de computador do comportamento da camada de gelo, a equipe foi capaz de identificar oito fases de recuo da camada de gelo ao longo dos últimos milênios. Em ambos os casos, a desestabilização do manto de gelo e a subsequente reestabilização aconteceram em cerca de uma década.

Os resultados publicados pelos pesquisadores complementam imagens de satélite modernas com apenas cerca de 40 anos: mostram perdas crescentes de gelo no interior da camada de gelo da Antártica, não apenas mudanças nas plataformas de gelo que já flutuam livremente na água.

“Descobrimos que os eventos de vitela do iceberg em escalas de tempo de vários anos estavam em sincronia com a descarga de gelo moído do manto de gelo da Antártica.” diz o glaciologista Nick Golledge, da Victoria University of Wellington na Nova Zelândia.

O estudo também mostrou o mesmo padrão de elevação do mar em cada uma das oito fases, afetando os níveis globais do mar por vários séculos e, em alguns casos, até um milênio. Uma análise estatística posterior identificou os pontos de inflexão para essas mudanças.

Se a atual mudança do gelo na Antártica pode ser interpretada da mesma forma que os eventos anteriores identificados pelos pesquisadores, podemos já estar no meio de um novo ponto de inflexão – algo que vimos em outras partes do mundo e no Ártico em anos recentes.

“Se levar apenas uma década para derrubar tal sistema, isso é realmente muito assustador, porque se a camada de gelo da Antártica se comportar no futuro como fez no passado, teremos que experimentar a reviravolta agora”, disse Thomas. diz.

Outras evidências desses pontos de inflexão podem ser encontradas nos núcleos analisado anteriormente da região, relatam os pesquisadores, e o último estudo também concorda modelos anteriores da perda do manto de gelo da região.

“Nossos resultados são consistentes com um crescente corpo de evidências sugerindo que a aceleração na perda de gelo da Antártica nas últimas décadas pode marcar o início de uma fase autossustentável e irreversível de recuo do manto de gelo e aumento significativo do nível do mar global.” diz o geofísico Michael Weber, da Universidade de Bonn na Alemanha.

O estudo foi publicado em Comunicação da natureza.