É sempre um bom sinal quando os astrônomos dizem sem rodeios como suas observações têm sido confusas.
Um desses objetos confusos, descoberto por um projeto chamado Variáveis VISTA na Pesquisa Via Lactea (VVV), parece ser apenas o segundo desse tipo conhecido pelos cientistas – e um que parece particularmente dramático, de acordo com novas pesquisas. Essa é a conclusão de uma equipe de cientistas que descobriu um brilhante Estrela que quase desapareceu diante de seus olhos.
“Ocasionalmente, encontramos estrelas variáveis que não se enquadram em uma categoria estabelecida que chamamos de ‘o que é isso?’ ou chamá-los de objetos ‘WIT’ “, diz o co-autor Philip Lucas, astrônomo da Universidade de Hertfordshire, no REINO UNIDO, disse em um comunicado. “Nós realmente não sabemos como esses gigantes piscantes surgiram. É emocionante ver essas descobertas da VVV depois de tantos anos de planejamento e coleta de dados.”
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A equipe de astrônomos se concentrou em observar um objeto chamado VVV-WIT-08 para a investigação que descobriu. A estranha visão está a mais de 25.000 anos-luz da Terra em direção ao centro do via Láctea, e os pesquisadores puderam vê-los não apenas com o projeto VVV, mas também com o Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE).
Os cientistas agora suspeitam que o objeto é uma estrela massiva que é 100 vezes maior do que isso solque é periodicamente bloqueado por um objeto companheiro menor cercado por um painel opaco.
Os cientistas ainda não sabem exatamente o que é esse objeto menor.
“É incrível que acabamos de assistir a um objeto escuro, grande e alongado passar entre nós e a estrela distante e só podemos especular qual é sua origem”, disse o co-autor Sergey Koposov, astrônomo da Universidade de Edimburgo no Reino Unido em um comunicado.
As observações do VVV-WIT-08 marcam a segunda vez que os cientistas viram esse padrão específico; o brilho de uma estrela massiva conhecida como Epsilon Aurigae diminui pela metade a cada 27 anos quando uma nuvem de poeira passa entre os observadores e a estrela. Outro exemplo escurece a cada 69 anos, e os pesquisadores que estudaram o VVV-WIT-08 até agora encontraram mais dois desses estranhos objetos que eles chamam de “estrelas gigantes piscantes”.
Isso perfaz um total de cinco desses objetos observados, embora os cientistas esperem que mais sejam descobertos.
“Certamente há mais a ser descoberto, mas o desafio agora é descobrir o que são os companheiros ocultos e como eles foram cercados por discos, apesar de estarem tão longe da estrela gigante”, disse o autor Leigh Smith, astrônomo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, disse o comunicado. “Ao fazer isso, podemos aprender algo novo sobre como esses tipos de sistemas funcionam.”
A pesquisa é descrita em um pedaço de papel publicado sexta-feira (11 de junho) em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society.
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