Um trilobita fossilizado, examinado pela primeira vez por um paleontólogo amador há meio século, deu aos pesquisadores uma maneira totalmente nova de ver o mundo no verdadeiro sentido da palavra.
Os raios X do antigo artrópode do início dos anos 1970 foram submetidos a uma segunda visualização, revelando a estrutura de um olho diferente de qualquer animal anterior ou posterior.
Como chefe de radiologia da Siemens, Wilhelm Stürmer sabia como usar os raios X para revelar segredos ocultos. Isso era especialmente verdade quando se tratava de estudar fósseis, uma paixão que ele alimentou equipando um microônibus com máquinas de raios-X para viagens a sítios paleontológicos.
Apesar de sua experiência em radiologia, Stürmer não era um paleontologista, então poucos assumiram sua alegação de descobrir nervos ópticos em um homem de 390 milhões de anos Phacops-Geesops Fóssil a sério.
“Naquela época, concordava-se que apenas ossos e dentes, as partes duras dos seres vivos, podiam ser vistos nos fósseis, mas não as partes moles, como intestinos ou nervos.” diz A paleontóloga Brigitte Schönemann, da Universidade de Colônia.
Além dos nervos, havia uma série de “fibras” que se pareciam assustadoramente com células fotorreceptoras chamadas Ommatidia. Somente neste caso eles eram estranhamente alongados, cerca de 25 vezes seu próprio diâmetro; muito longo para parecer plausível como uma estrutura coletora de luz.
Muita coisa mudou desde então. Hoje os paleontólogos estão satisfeitos com a ideia de que as estruturas dos tecidos moles podem deixar uma assinatura distinta em material fossilizado. E tem ommatidia superlonga desde revelado nos olhos compostos dos artrópodes aquáticos.
Contra esse pano de fundo, Schönemann e seus colegas recorreram às fotos originais de Stürmer para ver mais de perto. Depois de examinar o fóssil com a moderna tecnologia de tomografia computadorizada, eles determinaram que os filamentos que ele descobriu eram quase certamente fibras do nervo óptico, afinal.
Mas foi ao que o ninho de fibra em forma de espuma estava conectado que realmente chamou a atenção dos pesquisadores: o que parecia ser dois olhos compostos eram, na verdade, centenas, divididos em grupos esquerdo e direito.
“Cada um desses olhos consistia em cerca de 200 lentes com tamanho de até um milímetro”, diz Schönemann.
“Pelo menos seis facetas são construídas sob cada uma dessas lentes, que juntas formam um pequeno olho composto. Portanto, temos cerca de 200 olhos compostos (um sob cada lente) em um olho. “
Os trilobitas dominaram mais ou menos os oceanos por centenas de milhões de anos, adaptando-se para preencher uma ampla gama de nichos de água com uma variedade de planos corporais estranhos e maravilhosos.
Uma de suas invenções mais inteligentes foi um sistema visual de complexidade sem precedentes. Embora comparativamente simples em termos modernos, sua versão dos olhos lhes dava uma vantagem para caçar ou se esconder e detectar as mudanças mais sutis de brilho e movimento.
Embora a anatomia de seus olhos veio em muitas formas, as estruturas mais comuns seriam facilmente reconhecíveis pela maioria dos zoólogos hoje, consistindo em um padrão organizado de lentes que funcionam juntas para transformar a luz difusa em um mapa altamente pixelado de seus arredores.
Os insetos modernos e outros artrópodes continuam a depender de olhos compostos como este com grande efeito. O que é essa visão pixelada falta resolução é fácil compensado por isso em simplicidade e adaptabilidade, projetado para superar as limitações com alguns ajustes na anatomia.
No entanto, pela incrível variedade de olhos trilobitas que aparecem em certos membros da subordinação Phacopina deixaram os paleontologistas perdidos.
No que é chamado de a. é conhecido olho esquizocroal, cada lente fica a uma curta distância de sua vizinha, deixando bastante espaço que pode ser usado para capturar mais luz.
Agora sabemos que o que parece ser uma única lente é, na verdade, um único olho composto dentro de dois “hiperolhos”.
Embora não nos diga por que esses olhos se desenvolveram, muda as perguntas que precisamos fazer sobre esse artrópode incomum.
Em vez de pensar em desperdiçar espaço entre lentes individuais, os biólogos podem agora especular sobre os benefícios que centenas de olhos minúsculos têm ao se adaptar à luz fraca ou responder a mudanças rápidas nas condições de iluminação em uma área maior.
“Também é possível que os componentes individuais do olho cumpram funções diferentes, que permitem, por exemplo, aumentar o contraste ou a percepção de cores diferentes.” diz Schönemann.
Striker deve ter adivinhado que havia algo que valia a pena ver nos olhos, porque ele desenhou uma flecha com uma caneta vermelha que apontava diretamente para meia dúzia de facetas sob uma das lentes.
Infelizmente, o radiologista morreu na década de 1980, muito antes de sua descoberta receber a confirmação que merecia.
Como o trilobita, Striker era claramente um visionário à frente de seu tempo.
Este estudo foi publicado em Relatórios científicos.
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