As autoridades tailandesas presentearam Muthu Raja, de 29 anos – também conhecido como Sak Surin em sua terra natal – ao Sri Lanka em 2001.
Mas no ano passado eles recuperaram o elefante após alegações de que ele foi torturado e negligenciado enquanto era mantido em um templo budista.
O mamífero de 4.000 quilos chegou à Tailândia pouco depois das 14h (08:00 GMT) depois de ser transportado em uma caixa de aço gigante feita sob medida a bordo de um avião de carga Ilyushin Il-76.
“Ele chegou perfeitamente a Chiang Mai”, disse o ministro tailandês do Meio Ambiente, Varawut Silpa-archa, no aeroporto.
“Ele viajou por cinco horas e não há nada de errado, sua condição é normal.”
“Se tudo correr bem, vamos realocá-lo”, acrescentou, citando planos de colocar o elefante em quarentena em um santuário de vida selvagem próximo.
O elefante foi removido de seu lar temporário em um zoológico na capital do Sri Lanka, Colombo, antes do amanhecer, acompanhado por quatro tratadores tailandeses e um tratador do Sri Lanka, com duas câmeras de CFTV monitorando seu estado de saúde durante o transporte.
Ele deixou Colombo às 7h40 (02h10 GMT) em um voo comercial de reparação que, segundo as autoridades tailandesas, custou US$ 700 mil.
Muthu Raja estava com dores e coberto de abscessos quando foi resgatado do templo budista no ano passado, disse à AFP a veterinária-chefe do zoológico, Madusha Perera.
Grupos de direitos dos animais disseram que o elefante foi forçado a trabalhar com uma equipe de madeireiros e seus ferimentos – alguns supostamente infligidos por seu tratador – foram negligenciados.
O elefante passará por hidroterapia na Tailândia para tratar uma lesão residual na pata dianteira esquerda, disse Perera.
retorno recusado
Os elefantes são considerados sagrados no Sri Lanka e são protegidos por lei.
A organização Rally for Animal Rights and Environment (RARE), que liderou uma campanha para resgatar Muthu Raja do templo, expressou insatisfação com a partida do animal.
A RARE organizou uma bênção budista para o elefante na sexta-feira antes de sua viagem e pediu às autoridades que processassem os supostos responsáveis pela negligência do animal.
O ministro da Vida Selvagem do Sri Lanka, Pavithra Wanniarachchi, disse que a Tailândia continua “inflexível” em seus apelos pelo retorno do elefante.
O primeiro-ministro Dinesh Gunawardena disse ao Parlamento em junho que havia expressado pessoalmente ao rei da Tailândia o pesar do Sri Lanka pela condição do elefante.
A Tailândia parou de enviar elefantes para o exterior, disse o ministro tailandês do Meio Ambiente, Varawut, acrescentando que as missões diplomáticas de Bangkok estão revisando as condições dos elefantes já enviados para o exterior.