Com uma mordida que poderia dividir um tubarão em dois e um copo blindado que só uma mãe poderia amar, Dunkleosteus foi um dos primeiros predadores da Terra, aterrorizando os mares subtropicais há 360 milhões de anos, durante o período Devoniano. Segundo algumas estimativas, o peixe-monstro era tão longo quanto um ônibus escolar.

No entanto, um novo estudo tem um impacto significativo no tamanho estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, um paleontólogo que recebeu seu Ph.D. na Case Western Reserve University, comparou recentemente as proporções da cabeça blindada de Dunkleosteus com os tamanhos do crânio de centenas de peixes vivos e fósseis. Mês passado no jornal diversidadeO Sr. Engelman concluiu que esses peixes antigos tinham apenas 4 metros de comprimento e eram mais parecidos com atum atarracado do que com tubarões esguios.

Para o estudo, o Sr. Engelman examinou vários espécimes de Dunkleosteus terrelli no Museu de História Natural de Cleveland. Muitos desses fósseis foram descobertos nas proximidades de penhascos ao longo do Rocky River, tornando os espécimes do “Dunk” um ícone pré-histórico na cidade. Mas pouca pesquisa foi feita sobre o tamanho de Dunkleosteus, e algumas das medições anteriores pareciam preguiçosas para o Sr. Engelman.

Dunkleosteus pertencia a uma antiga facção de peixes conhecida como Arthrodire que dominava os mares Devonianos. Como a maior parte do corpo de Dunkleosteus provavelmente era composta de cartilagem frágil, apenas as placas de armadura espessas que envolviam a cabeça e o pescoço sobreviveram como fósseis. Embora essas placas preservem as mandíbulas irregulares do predador, elas revelam pouco sobre o resto do corpo. Como resultado, a maioria dos esforços para determinar o tamanho de Dunkleosteus baseou-se na extrapolação das proporções de seus parentes muito menores.

De acordo com o Sr. Engelman, o comprimento da cabeça é um indicador confiável do tamanho do corpo dos peixes: as espécies de peixes curtos geralmente têm cabeças mais curtas e as espécies de peixes longos têm cabeças mais longas. Ele se concentrou na região entre o olho de um peixe e a parte de trás de sua cabeça. “O organismo não pode fazer muito com o tamanho desta área porque é onde estão o cérebro e as brânquias”, disse Engelman. “Se suas guelras ficarem muito pequenas, você vai sufocar.”

Ele comparou o tamanho desta região em Dunkleosteus com as proporções da cabeça de quase 1.000 outras espécies de peixes fósseis e modernos, variando em tamanho de smallmouth bass a grandes tubarões. Depois de executar as medições em vários modelos, ele concluiu que a cabeça média de Dunkleosteus, que mede cerca de 24 polegadas, corresponde a um peixe com pouco mais de 11 pés de comprimento. O maior Dunkleosteus conhecido atingiu uma altura de cerca de 13,5 pés. Em vez de gigantes do tamanho de um ônibus, esses peixes estavam mais próximos dos insetos da Volkswagen, mas ainda insetos que podiam entregar mordidas esmagadoras.

A redução do comprimento de Dunkleosteus também altera suas proporções. A maioria das reconstruções mostra Dunkleosteus com o corpo alongado de um tubarão. No entanto, fósseis mais completos de Arthrodire mostram que esses peixes tinham corpos cilíndricos mais encorpados. O Sr. Engelman acredita que Dunkleosteus provavelmente se parecia com um atum rechonchudo.

Este peixe de corpo inteiro era como um Pac-Man blindado. Tinha uma boca com o dobro do tamanho de um tubarão branco e provavelmente pesava mais que os tubarões. “As pessoas dizem que é Pudge, mas provavelmente é apenas músculo sólido”, disse Engelman.

Desde que o artigo foi publicado, várias pessoas comentaram sobre o peixe fóssil “Chunkleosteus‘ nas redes sociais. Mas Engelman não acredita que as novas estimativas tirem nada do desempenho do antigo Predator.

“As pessoas pensam que isso é um downgrade, mas na verdade é uma atualização”, disse ele.

Longe de ser um habitante do fundo que nada lentamente, Dunkleosteus parece ter sido construído para movimentos rápidos em águas abertas. E mesmo um Dunkleosteus menor ainda era o rei indiscutível dos mares Devonianos.

Nem todo mundo está totalmente convencido de que Dunkleosteus balançou um corpo paterno. Caitlin Colleary, paleontóloga do Museu de História Natural de Cleveland, disse que é difícil dizer com certeza como Dunkleosteus realmente se parecia sem mais de seu corpo. Embora a cartilagem raramente seja fossilizada, o Cleveland Shale produziu os corpos cartilaginosos de tubarões que viveram ao lado de Dunkleosteus.

“Não me interpretem mal, eu adoro uma ‘enterrada’ grossa”, disse o Dr. Colleary, que não participou do novo estudo. “Mas não vou ficar muito atolado nisso, porque na ciência, especialmente na paleontologia, basta uma nova descoberta para mudar tudo.”