Agora, um estudo intrigante publicado em 8 de setembro descobriu uma possível diferença que pode ter dado aos humanos modernos, ou Homo sapiens, uma vantagem cognitiva sobre os neandertais, os hominídeos da Idade da Pedra que viveram na Europa e partes da Ásia antes de serem extintos há cerca de 40.000 anos. .
Cientistas do Instituto Max Planck de Biologia Celular e Genética Molecular, em Dresden, disseram ter identificado uma mutação genética que desencadeou a formação mais rápida de neurônios no cérebro do Homo sapiens. A variante neandertal do gene em questão, conhecida como TKTL1, difere da variante humana moderna por um aminoácido.
“Identificamos um gene que ajuda a nos tornar humanos”, diz o autor do estudo Wieland Huttner, professor e diretor emérito do instituto.
Quando as duas versões do gene foram inseridas em embriões de camundongos, a equipe de pesquisa descobriu que a variante humana moderna do gene levou a um aumento em um tipo específico de célula que produz neurônios na região do neocórtex do cérebro. Os cientistas também testaram as duas variantes genéticas em embriões de furões e tecido cerebral cultivado em laboratório a partir de células-tronco humanas, chamadas organoides, com resultados semelhantes.
A equipe argumentou que essa capacidade de produzir mais neurônios provavelmente deu ao Homo sapiens uma vantagem cognitiva não relacionada ao tamanho geral do cérebro, sugerindo que os humanos modernos “têm mais neocórtex para trabalhar”. revista Ciência.
“Isso nos diz que, embora não saibamos quantos neurônios o cérebro neandertal tinha, podemos supor que os humanos modernos têm mais neurônios do que os neandertais no lobo frontal do cérebro, onde a atividade de TKTL1 é mais alta”, explica Huttner.
“Houve algum debate sobre se o lobo frontal dos neandertais era tão grande quanto o dos humanos modernos”, acrescentou.
“Mas não precisamos nos preocupar com isso porque sabemos (a partir desta pesquisa) que os humanos modernos devem ter mais neurônios no lobo frontal… e achamos que isso é uma vantagem para a capacidade cognitiva”.
Descoberta “prematura”
Alysson Muotri, professor e diretor do Programa de Células-Tronco e Centro de Arquealização da Universidade da Califórnia em San Diego, disse que enquanto os estudos com animais mostraram uma “diferença bastante dramática” na produção de neurônios, a diferença nos organoides foi mais sutil. Ele não participou da investigação.
“Isso foi feito apenas em uma linha celular e, como temos muita variabilidade com este protocolo de organoides cerebrais, seria ideal repetir os experimentos com uma segunda linha celular”, disse ele por e-mail.
Também é possível que a versão arcaica do gene TKTL1 não seja exclusiva dos neandertais, observou Muotri. A maioria dos bancos de dados de genoma se concentrou em europeus ocidentais, e é possível que populações humanas em outras partes do mundo compartilhem a versão neandertal desse gene.
“Acho muito prematuro sugerir quaisquer diferenças entre a cognição humana moderna e os neandertais”, disse ele.
O coautor do estudo e geneticista Svante Pääbo, diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, foi pioneiro na extração, sequenciamento e análise de DNA antigo de ossos neandertais.