Descobriu três novas espécies de Skunks Manchados em pé

Reclassificar uma subespécie ameaçada de extinção como uma espécie distinta pode ajudar a garantir que ela seja protegida.

Imagine um gambá. Você provavelmente está pensando em um animal atarracado, do tamanho de um gato doméstico, preto com listras brancas, como Pepé Le Pew. Isso descreve o gambá mais comum da América do Norte, o gambá listrado, mas também existem primos menores malhados. Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre os gambás-pintados, começando com quantas espécies deles realmente existem – ao longo dos anos, o número de espécies reconhecidas variou de duas a quatorze, e recentemente os cientistas concordaram que existem quatro. Mas em um novo papel em Filogenética e evolução molecular, Os pesquisadores analisaram o gambá DNA e descobri que afinal não existem quatro tipos de gambás pintados: são sete.

“A América do Norte é um dos continentes mais estudados em termos de mamíferos, e os carnívoros são um dos grupos mais bem estudados”, diz Adam Ferguson, um dos autores do artigo e gerente de coleção de mamíferos Negaunee no Field Museum em Chicago. “Todos pensam que sabemos tudo sobre a sistemática dos carnívoros mamíferos, então é muito emocionante poder redesenhar a árvore genealógica do gambá.”

Skunk manchado. Crédito da foto: (c) Robby Fleischman

Skunks como guaxinins, lontras e doninhas pertencem à ordem carnívora dos mamíferos (no entanto, eles são onívoros). Eles são parentes distantes dos cães e ainda mais parentes dos gatos. Os gambás-malhados são encontrados em toda a América do Norte, mas não são tão nativos das áreas urbanas quanto seus primos listrados. A maioria dos gambás malhados pesa menos de um quilo, enquanto os gambás listrados podem pesar mais de dez. Como o nome sugere, eles têm manchas em vez de listras (embora tecnicamente sejam apenas listras quebradas). E embora todos os gambás produzam um spray fedorento para deter os predadores, a maneira mais perceptível de usá-lo é para os gambás-pintados: eles fazem parada de mãos nas patas dianteiras como um aviso extra antes de borrifar. “Os gambás-pintados às vezes são chamados de acrobatas do mundo dos gambás”, diz Ferguson.

Os cientistas há muito se interessam por gambás manchados – a primeira espécie oficialmente reconhecida pela ciência ocidental foi descrita em 1758 por Carl Linnaeus, o inventor do sistema de nomenclatura biológico usado até hoje. Até quatorze espécies foram reconhecidas ao longo dos anos, embora esse número tenha diminuído para quatro nas últimas décadas. Ferguson levantou a hipótese, no entanto, de que devido à falta de dados de sequência genética de populações morfologicamente diversas ou geograficamente isoladas desse gênero generalizado, pode haver ainda mais. “Achamos que haveria algumas surpresas no que diz respeito à variedade de gambás descobertos, já que o gênero como um todo nunca foi devidamente analisado com dados genéticos”, diz Ferguson.

Um pôster “Procurado” pedindo espécimes de gambás atropelados para usar em pesquisas. Crédito da foto: (c) Adam Ferguson

Embora os carnívoros norte-americanos sejam amplamente conhecidos, os gambás são frequentemente pouco pesquisados, em parte porque capturá-los é uma ótima maneira de ser pulverizado. Além disso, os gambás-pintados são ágeis e bons em escalar árvores, e geralmente são encontrados em áreas remotas. Para obter os espécimes necessários para o estudo, os pesquisadores tiveram que ser criativos.

“Fizemos folhetos informativos que distribuímos por todo o Texas, caso as pessoas os pegassem ou descobrissem que eram assassinos de rua”, disse Ferguson, que começou a coletar espécimes enquanto fazia seu mestrado na Angelo State University. “As pessoas reconhecem os gambás-pintados como especiais porque você não os vê todos os dias, então eles não são o tipo de atropelado que as pessoas simplesmente pintam.”

Além de espécimes modernos, os cientistas usaram gambás em coleções de museus. “Se estamos tentando contar a história completa da evolução da Skunk, precisamos do maior número de amostras possível”, diz Ferguson. “Por exemplo, não tínhamos lenços modernos da América Central ou de Yucatan. Conseguimos preencher essas lacunas com coleções de museus. ”No total, os pesquisadores coletaram uma coleção de 203 espécimes de gambás manchados.

Adam Ferguson nas coleções do Field Museum com espécimes de gambás manchados. Crédito da imagem: cortesia de Adam Ferguson

Os pesquisadores pegaram amostras de tecido dos gambás e analisaram seu DNA. Uma comparação das sequências de DNA revelou que alguns dos gambás, antes considerados da mesma espécie, diferiam significativamente. Essas diferenças genéticas levaram os pesquisadores a reagrupar alguns dos gambás e reviver vários nomes de espécies que não eram usados ​​há séculos.

“Pude extrair DNA de amostras de museus centenários e foi realmente emocionante ver com quem essas pessoas eram parentes. Acontece que um deles era uma espécie endêmica atualmente não reconhecida no Yucatan ”, disse Molly McDonough, professora de biologia da Chicago State University, pesquisadora do Field Museum e principal autora do artigo.

As novas espécies descritas incluem o gambá de Yucatan, um gambá do tamanho de um esquilo que é exclusivo da Península de Yucatan, e o gambá das planícies. Os gambás-pintados das planícies estão em declínio no século passado e os conservacionistas solicitaram que eles fossem listados como uma subespécie ameaçada de extinção. “Quando uma subespécie está com problemas, às vezes há menos ênfase em protegê-la porque não é tanto uma linha evolutiva quanto uma espécie”, diz Ferguson. “Mostramos que os gambás das planícies abrangem toda a espécie, o que significa que há muito tempo eles evoluíram independentemente dos outros gambás. Uma vez que algo tem um nome de espécie, é mais fácil preservar e proteger. “

O pedigree revisado dos gambás também pode ser uma ferramenta para cientistas que desejam entender a biologia reprodutiva dos gambás. “Além do fato de eles fazerem parada de mãos, o mais legal sobre os gambás-pintados é que alguns deles praticam a implantação tardia dos ovos – eles se reproduzem no outono, mas não dão à luz até a primavera. Eles atrasam a implantação do óvulo no útero, fica um pouco em suspensão ”, diz Ferguson. “Queremos saber por que algumas espécies atrasaram a implantação e outras não, e descobrir como essas diferentes espécies de gambás evoluíram pode nos ajudar.”

E embora os gambás nem sempre sejam os animais mais populares, os pesquisadores dizem que entender como eles evoluíram e protegê-los da extinção é importante para todo o nosso ecossistema.

“Ao analisar o genoma dos gambás-pintados, aprendemos que sua evolução e divisão em diferentes espécies foi impulsionada pela mudança climática durante a Idade do Gelo”, disse Ferguson. “As diferentes linhagens que encontramos podem nos ajudar a encontrar diferentes ângulos de conservação para protegê-los no futuro.”

Referência: “Sistemática filogenômica dos gambás-pintados (Carnivora, Mephitidae, Spilogals): Biodiversidade adicional e mudança climática do Pleistoceno como um importante impulsionador da diversificação “por Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson, Robert C. Dowler, Matthew E. Gompper e Jesús E. Maldonado, 22 de julho de 2021, Filogenética e evolução molecular.
DOI: 10.1016 / j.ympev.2021.107266