Dente antigo de menina descoberto em caverna revela mistério em torno dos Denisovans, espécie irmã dos humanos modernos

Os denisovanos, uma espécie irmã dos humanos modernos, habitaram o Laos entre 164.000 e 131.000 anos atrás, com impactos importantes em populações fora da África e da Austrália.

O que conecta um osso de dedo e alguns dentes fósseis descobertos em uma caverna nas remotas montanhas de Altai, na Sibéria, a um único dente encontrado em uma caverna nas paisagens calcárias do Laos tropical?

A resposta a esta pergunta foi encontrada por uma equipe internacional de pesquisadores do Laos, Europa, Estados Unidos e Austrália.

O dente humano foi encontrado acidentalmente durante uma pesquisa arqueológica em uma área remota do Laos. Os cientistas mostraram que vem da mesma população humana antiga reconhecida pela primeira vez na Caverna Denisova (apelidada de povo Denisova) nas Montanhas Altai da Sibéria (Rússia).

Vistas da amostra TNH2-1. Crédito da foto: Nature Communications

A equipe de pesquisa fez a grande descoberta durante sua campanha de escavação de 2018 no norte do Laos. A nova caverna Tam Ngu Hao 2, também conhecida como Cobra Cave, está localizada perto da famosa caverna Tam Pà Ling, onde outros importantes fósseis humanos (Homo sapiens) de 70.000 anos foram encontrados anteriormente.

A equipe internacional de cientistas está confiante de que os dois locais antigos estão ligados às ocupações denisovanas, apesar de estarem separados por milhares de quilômetros.

Seus resultados foram publicados em comunicação da naturezaliderado pela Universidade de Copenhague (Dinamarca), o CNRS (França), a Universidade de Illinois Urbanna-Champaign (EUA), o Ministério da Informação, Cultura e Turismo, Laos e apoiado por trabalhos micro-arqueológicos realizados em Universidade Flinders (Austrália) e análises geocronológicas na Macquarie University e Southern Cross University na Austrália.

O que conecta um osso de dedo e alguns dentes fósseis encontrados em uma caverna nas remotas Montanhas Altai, na Sibéria, a um único dente encontrado em uma caverna nas paisagens calcárias do Laos tropical? A resposta a esta pergunta foi encontrada por uma equipe internacional de pesquisadores do Laos, Europa, EUA e Austrália. Crédito da foto: Flinders University

O autor principal e professor assistente de paleoantropologia da Universidade de Copenhague, Fabrice Demeter, diz que os sedimentos da caverna continham dentes de herbívoros gigantes, elefantes antigos e rinocerontes conhecidos por viver em áreas florestais.

“Depois de todo esse trabalho, depois das muitas referências que foram escritas para fósseis de áreas geográficas muito diferentes, nossos resultados são significativos”, diz o professor Demeter.

“Este fóssil representa a primeira descoberta de denisovanos no sudeste da Ásia e mostra que os denisovanos viviam tão ao sul quanto pelo menos Laos. Isso é consistente com a evidência genética encontrada nas populações modernas do Sudeste Asiático”.

Uma vista de dentro da caverna Denisova nas montanhas de Altai, na Rússia. Observe a vegetação e o clima muito diferentes em comparação com o Laos. Crédito da foto: Mike Morley, Flinders University

Após uma análise muito detalhada da forma desse dente, a equipe de pesquisa identificou muitas semelhanças com os dentes denisovanos encontrados no planalto tibetano – o único outro lugar onde já foram encontrados fósseis denisovanos.

Isso indicou que provavelmente era um denisovano que viveu nos trópicos quentes do norte do Laos entre 164.000 e 131.000 anos atrás.

O professor associado Mike Morley, do Laboratório de Microarqueologia da Universidade Flinders, diz que a caverna chamada Tam Ngu Hao 2 (Cobra da Cobra) foi encontrada no alto das montanhas de calcário contendo restos de antigos sedimentos cimentados de cavernas cheios de fósseis.

Dentro da caverna Ngu Hao 2 com os restos concretos dos sedimentos da caverna agarrados à parede da caverna. A rocha esbranquiçada sobrejacente é uma estalactite que cobre todo o depósito. Crédito da foto: Fabrice Demeter (Universidade de Copenhague/CNRS Paris)

“Encontramos essencialmente o ‘fumo de armas’ – este dente denisovano mostrando que eles já estiveram presentes nas paisagens cársticas do Laos no extremo sul”, diz o professor associado Morley.

A complexidade do site apresentou um desafio de busca de parceiros e exigiu duas equipes australianas.

A equipe da Universidade Macquarie, liderada pela Professora Associada Kira Westaway, forneceu a datação dos sedimentos das cavernas que cercam os fósseis; e a equipe da Southern Cross University liderada pelo professor associado Renaud Joannes-Boyau realizou a datação direta de restos fósseis escavados.

“Determinar um contexto sedimentar para o local de descanso final dos fósseis fornece uma verificação interna sobre a integridade da descoberta – se os sedimentos e fósseis são de idades semelhantes, como visto em Tam Ngu Hao 2, então sabemos que os fósseis não foram enterrados. por muito tempo.” depois que o organismo morreu”, diz a Professora Associada Kira Westaway.

Um pequeno videoclipe de Ngu Hao 2 (Cobra Cave) no norte do Laos. A entrada da caverna fica à esquerda. Crédito da foto: Fabrice Demeter (Universidade de Copenhague/CNRS Paris)

A datação direta dos restos fósseis é crucial se quisermos entender a sequência de eventos e espécies na paisagem.

“A boa concordância das várias técnicas de datação, tanto no sedimento como nos fósseis, atesta a qualidade da cronologia das espécies da região. E isso tem muitas implicações para a mobilidade da população em toda a paisagem”, diz A. Prof. Renaud Joannes-Boyau da Southern Cross University

Os fósseis provavelmente estavam espalhados pela paisagem quando levados para a caverna durante um evento de inundação que depositou os sedimentos e fósseis.

Infelizmente, ao contrário da Caverna Denisova, as condições úmidas no Laos significavam antiguidade[{” attribute=””>DNA was not preserved. However, the archaeological scientists did find ancient proteins suggesting the fossil was a young, likely female, human likely aged between 3.5 – 8.5 years old.

The finding suggests Southeast Asia was a hotspot of diversity for humans with at least five different species setting up camp at different times; H. erectus, the Denisovans/Neanderthals, H. floresiensis, H. luzonensis, and H. sapiens.

Southeast Asian caves could provide the next clue and further hard evidence to understand these complex demographic relationships.

Reference: “A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos” by Fabrice Demeter, Clément Zanolli, Kira E. Westaway, Renaud Joannes-Boyau, Philippe Duringer, Mike W. Morley, Frido Welker, Patrick L. Rüther, Matthew M. Skinner, Hugh McColl, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Tyler E. Dunn, Jesper V. Olsen, Martin Sikora, Jean-Luc Ponche, Eric Suzzoni, Sébastien Frangeul, Quentin Boesch, Pierre-Olivier Antoine, Lei Pan, Song Xing, Jian-Xin Zhao, Richard M. Bailey, Souliphane Boualaphane, Phonephanh Sichanthongtip, Daovee Sihanam, Elise Patole-Edoumba, Françoise Aubaile, Françoise Crozier, Nicolas Bourgon, Alexandra Zachwieja, Thonglith Luangkhoth, Viengkeo Souksavatdy, Thongsa Sayavongkhamdy, Enrico Cappellini, Anne-Marie Bacon, Jean-Jacques Hublin, Eske Willerslev and Laura Shackelford, 17 May 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-29923-z