Sabemos que, em seu passado, Marte teve rios e oceanos de água líquida. Mas um grupo de pesquisadores reuniu quinze anos de imagens para montar um mapa completo da rede fluvial do hemisfério sul. planeta vermelho. O resultado é o maior mosaico da superfície marciana, com 8 trilhões de pixels.

Demorou quase três anos para montar este imenso quebra-cabeça, que fornece uma visão sem precedentes dos antigos sistemas de rios que antes cobriam as extensas planícies do planeta. O trabalho, publicado este mês em Geologia, ajuda a entender a história hidrológica de Marte, mapeando rochas sedimentares de três bilhões de anos.

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As regiões catalogadas foram formadas pela deposição de sedimentos por grandes rios. As formações estão presentes apenas no hemisfério sul, onde está localizada parte do terreno mais antigo e acidentado de Marte. “Essas cristas provavelmente costumavam estar em todo o planeta, mas processos subsequentes as enterraram ou erodiram”, explica Jay Dickson, o ator principal do artigo.

Registros da superfície de Marte feitos por sondas da NASA
Registros da superfície de Marte feitos por sondas da NASA. Imagem: J. Dickson / Geological Society Of America

“O hemisfério norte é muito liso porque foi agitado, principalmente, por fluxos de lava”, diz o pesquisador. As terras altas do sul de Marte também são “algumas das superfícies mais planas do Sistema Solar”, diz Woodward Fischer, co-autor do trabalho. Essa formação excepcional possibilitou o acúmulo sedimentar catalogado pelos pesquisadores.

Só é possível identificar essas formações de rios em uma imagem de alta resolução da superfície do planeta. Cada um dos 8 trilhões de pixels representa de 5 a 6 metros quadrados, e o mapa cobre quase 100% da região graças aos satélites da NASA, que estão operando continuamente por mais de uma década.

“O primeiro inventário de cristas de rios com imagens em escala de metros foi feito com dados adquiridos entre 1997 e 2006”, lembra Rebecca Williams, coautora do estudo. “Essas tiras de imagens forneceram instantâneos interessantes da superfície, mas havia incerteza sobre a falta de cristas de rios nas lacunas de dados”, acrescenta.

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O jovem planeta Marte teria água suficiente para cobrir toda a sua superfície em uma camada líquida de cerca de 140 metros de profundidade
A ilustração mostra a aparência de Marte há cerca de quatro bilhões de anos. Imagem: ESO / M. Kornmesser / N. Risinger

A alta resolução das novas imagens resolveu esse problema. O mapeamento permite aos pesquisadores explorar os dados em escalas globais, em vez de se limitar a estudos mais fragmentados e localizados da hidrologia marciana. “Se você vir apenas uma pequena parte [de uma crista], dá para ter uma ideia de como foi formado ”, diz Dickson. “Mas então você vê isso em um contexto mais amplo e pode determinar com mais segurança quais cadeias de rios e cadeias são formadas por outros processos.”

Os dados fornecidos pelo estudo podem ajudar em futuras explorações – seja por rover ou astronautas – na pesquisa de como era o clima de Marte no passado. “Aprendemos não apenas sobre o passado de um único planeta, mas também aprendemos mais sobre como os planetas evoluíram e por que a Terra é habitável”, diz Fischer.

By Gabriel Ana

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