O futuro do basquete brasileiro tornou-se um pilar da cultura pop americana: filmes, programas de TV e até músicas de sucesso.
“Gosto muito do Bruno Mars”, disse Gui Santos, que foi para os Warriors com a 55ª escolha do draft da semana passada. “Todas as coisas dele são tão cativantes.”
Durante sua primeira temporada profissional na primeira divisão do Brasil, Santos – então um jovem magricela de 16 anos – perguntou ao seu companheiro de equipe mais famoso, o ex-sexto homem do ano da NBA Leandro Barbosa, o que ele precisava fazer para chegar ao mais alto nível do esporte . Barbosa ofereceu uma longa lista de conselhos que envolviam trabalho duro e ser crítico, mas um boato ressoou mais com Santos: Aprender inglês.
Enquanto fazia perguntas ao lado de Patrick Baldwin Jr. e Ryan Rollins, escolhidos do Golden State Warriors, durante uma conferência de imprensa introdutória no Chase Center na sexta-feira, Santos falava inglês quase fluentemente – uma prova de suas inúmeras horas nos EUA -Filmes, televisão e música estudado. Observando na multidão, Barbosa, agora jogador-mentor-treinador do Golden State, sentiu-se um pai orgulhoso.
Quando Santos conheceu Barbosa no outono de 2018, seu sonho na NBA era apenas isso – um sonho. Agora, tendo se tornado um dos maiores prospectos da América do Sul, ele espera tornar essa fantasia uma realidade.
Com 1,80m, 100kg, 2,20m de envergadura e pés rápidos, Santos, que completou 20 anos na última quarta-feira, é o tipo de projeto que a diretoria da NBA cobiça: um atacante longo e versátil capaz de várias posições defender e iniciar pode atacar e encontrar aberto jogadoras. Mas como Barbosa lembrou nos últimos dias, o Santos ainda tem grandes chances de entrar na lista dos guerreiros.
Seu atletismo medíocre e saltador inconsistente sugerem que ele precisa de pelo menos um ou dois anos de desenvolvimento antes de conseguir um contrato garantido com a NBA. Em uma tentativa de trazer de volta a maior parte de sua equipe campeã de 2021-22, os Warriors planejam colocar o Santos no Brasil ou na G League nesta temporada.
“Eu continuo dizendo a ele: ‘Você não pode ficar muito confortável na NBA'”, disse Barbosa sobre Santos, que deve se juntar ao Golden State para a liga de verão. “Você deu um passo. Agora você tem que dar mais um passo, depois outro. Não é fácil. É um campeonato difícil”.
Isso só aumenta as chances do Santos de que Barbosa esteja por perto para ajudar. Os dois se tornaram próximos desde suas duas temporadas juntos no Minas, em Belo Horizonte, Brasil. No Santos, Barbosa se vê um pouco – um grinder ansioso para ver o mundo através do basquete e sustentar a família.
Quando Barbosa chegou ao Minas há quatro anos, depois de uma temporada com o rival Franca e mais de uma década na NBA, ele disse aos executivos mineiros que o adolescente cru, que domina as categorias de base da liga, está treinando com o grande clube e deve ficar no banco para jogos. Só assim, explicou Barbosa, o Santos poderá se tornar o rosto da próxima geração do basquete brasileiro.
Embora o Santos raramente tenha jogado pelo Minas durante o tempo que passaram juntos, ele pressionou Barbosa nos treinos. Barbosa muitas vezes chegava aos treinos duas horas mais cedo e encontrava o Santos assim que se levantava. Durante os scrimmages de 5 contra 5, Barbosa encorajou o Santos a fazer falta – não porque Barbosa queria que o jovem saísse da quadra, mas porque precisava que o Santos entendesse a fisicalidade que a NBA exige.
Nos voos da equipe, Santos encheu Barbosa de perguntas sobre tudo, desde a luta pelo título dos Warriors em 2015 até a vida como milionário nos Estados Unidos e praticar duelos com Steve Nash e Stephen Curry. “Um dia você vai ter muitas histórias da NBA também”, lembrou Santos quando disse uma vez a Barbosa. “Você só precisa se concentrar em sua carreira e não deixar as garotas ou o álcool te distrair.”
Em setembro de 2020, depois que a pandemia de coronavírus interrompeu a temporada de Minas e frustrou suas esperanças de título, Barbosa voltou à Bay Area para se juntar à equipe de Steve Kerr. Seguindo a internet, ele não ficou surpreso que o Santos tenha chegado à seleção brasileira e emergido como um dos melhores jogadores de Minas.
Além de defender os artilheiros dos adversários na última temporada, o Santos muitas vezes trouxe a bola para cima e atacou os desencontros em pick-and-rolls. Mas no final do draft da NBA da última quinta-feira, seu agente Aylton Tesch disse que ele não seria selecionado. Devastado e confuso, Santos estava deitado em sua cama em sua casa alugada em Boca Raton, Flórida.
Assim que ele estava prestes a adormecer, ele recebeu um telefonema de Tesch: Os Warriors o pegariam com o quarto da última escolha. Enquanto amigos e familiares comemoravam, Santos pensou em Barbosa, que o recomendou fortemente aos tomadores de decisão do Golden State durante o processo de anteprojeto.
“Quando criança, sempre quis ser como Leandro: jogar na seleção, ir para a NBA”, disse Santos. “É um sonho ter a oportunidade de trabalhar com ele, tê-lo como mentor.
“Bem, ele não é apenas meu mentor. Ele é meu mentor no NBA. É louco.”
Connor Letourneau é um colaborador do San Francisco Chronicle. E-mail: [email protected] Twitter: @Con_Chron
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