“Eu disse: ‘Sou um cientista de RNA. Eu posso fazer qualquer coisa com RNA'”, lembrou o Dr. Kariko ao Dr. Weissman. Ele perguntou a ela: Você poderia fazer uma vacina contra o HIV?
“Oh sim, oh sim, eu posso fazer isso”, disse o Dr. Karikó disse.
Até este ponto, as vacinas comerciais tinham introduzido vírus modificados, ou partes deles, no corpo para treinar o sistema imunológico para atacar micróbios invasores. Uma vacina de mRNA conteria instruções – codificadas em mRNA – que permitiriam que as células do corpo produzissem suas próprias proteínas virais. Esta abordagem, pensou o Dr. Weissman, imitaria melhor uma infecção real e provocaria uma resposta imune mais robusta do que as vacinas tradicionais.
Era uma ideia marginal que poucos cientistas achavam que funcionaria. Uma molécula tão frágil quanto o mRNA parecia uma improvável candidata a vacina. Os revisores também não ficaram impressionados. Seu laboratório teve que ser administrado com capital inicial, que a universidade dá a novos membros do corpo docente para começar.
Naquela época, era fácil sintetizar mRNA em laboratório para codificar qualquer proteína. dr Weissman e Karikó inseriram moléculas de mRNA em células humanas crescendo em placas de Petri e, como esperado, o mRNA instruiu as células a produzir proteínas específicas. Mas quando eles injetaram mRNA em camundongos, os animais ficaram doentes.
“Seus pelos ficaram eriçados, eles se agacharam, pararam de comer, pararam de correr”, disse o Dr. Weissman. “Ninguém sabia por quê.”
Durante sete anos, os dois estudaram como o mRNA funciona. Inúmeras tentativas falharam. Eles desceram um beco sem saída após o outro. O problema deles era que o sistema imunológico via o mRNA como parte de um patógeno invasor e o atacava, deixando os animais doentes e destruindo o mRNA.
Finalmente resolveram o mistério. Os pesquisadores descobriram que as células protegem seu próprio mRNA com uma modificação química específica. Assim, os cientistas tentaram fazer a mesma alteração no mRNA que foi feita no laboratório antes de injetá-lo nas células. Funcionou: o mRNA foi absorvido pelas células sem desencadear uma resposta imune.