Cientistas que estudam a “névoa cerebral” persistente que atormenta muitas pessoas após um surto de COVID-19 estão relatando pela primeira vez anormalidades no fluido claro que envolve o cérebro e a medula espinhal de vários pacientes.
A descoberta de níveis elevados de proteína no líquido cefalorraquidiano sugere a presença de inflamação, enquanto anticorpos inesperados podem revelar um sistema imunológico anormalmente ativado, de acordo com um pequeno estudo liderado pela UCSF publicado na revista Annals of Clinical and Translational Neurology.
“É possível que o sistema imunológico estimulado pelo vírus estivesse funcionando de maneira patológica não intencional”, mesmo que o vírus não estivesse mais lá, disse o Dr. Joanna Hellmuth, especialista em cérebro do Coronavirus Neurocognitive Study da UCSF e autora sênior do estudo.
No geral, as anomalias também fornecem evidências do que esses pacientes persistiram desde o início da pandemia: que seus problemas cognitivos debilitantes pós-COVID são reais – não uma questão de fadiga ou estresse, dizem os autores do estudo.
“Muitas pessoas foram informadas por médicos, amigos ou familiares que são loucas”, disse Hellmuth. “Não podemos demitir pessoas se não soubermos o que está acontecendo.”
“Brain fog” é uma das queixas mais comuns sofridas pelos doentes longo COVID, o misterioso conjunto de sintomas implacáveis experimentados por um subconjunto de pessoas infectadas com o coronavírus.
As queixas cognitivas geralmente são focadas em “funções executivas” – lembrar de eventos recentes, lembrar nomes e outros detalhes, concentração, velocidade de pensamento – todas auxiliadas pelas redes frontais do cérebro, disse Hellmuth, observando que as pessoas também experimentam tais dificuldades podem tem por outros motivos que não o COVID.
Os participantes do estudo com Brain Fog tinham uma média de 2,5 fatores de risco cognitivo – como diabetes, pressão alta ou histórico de consumo de álcool – enquanto aqueles sem Brain Fog tinham uma média de menos de um fator de risco.
Os pesquisadores – incluindo os da Weill Cornell Medicine em Nova York e Alexandra Apple da UCSF, Steven Deeks e Samuel Pleasure, entre outros – analisaram 17 participantes que tiveram COVID em média 10 meses antes, mas nunca foram hospitalizados por isso. Todos, exceto quatro, apresentavam sintomas cognitivos contínuos desde a infecção.
Depois de realizar uma punção lombar em cada voluntário, os pesquisadores analisaram o líquido cefalorraquidiano, que, entre outras coisas, ajuda a regular o fluxo sanguíneo para o cérebro.
Os quatro sem sintomas cognitivos tinham líquido cefalorraquidiano normal.
Mas 10 dos 13 participantes restantes mostraram níveis elevados de proteína no fluido vital, sugerindo aumento da inflamação e, em alguns casos, tinham anticorpos sugerindo um sistema imunológico potencialmente hiperativo.
As descobertas são apenas um passo em um longo caminho para entender o nevoeiro cerebral pós-COVID, disse Hellmuth, observando que as anormalidades “podem não estar causando as mudanças cognitivas”, mas estão claramente ligadas à condição.
dr Avindra Nath, diretor clínico do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, que não esteve envolvido no estudo, disse que as desvantagens incluem o pequeno tamanho da amostra e várias incógnitas, incluindo se as anormalidades persistem em todos os pacientes ou em alguns desaparecem, e como o condições subjacentes afetaram os pacientes com névoa cerebral.
“É bem conhecido que qualquer infecção sistêmica pode exacerbar e desmascarar uma condição subjacente”, disse ele.
Mas Nath disse que os pontos fortes do estudo são que os pesquisadores foram capazes de “documentar a possibilidade de que algumas das manifestações (cognitivas) possam ser imunomediadas” – influenciadas por uma resposta imune que deu errado – em um grupo não hospitalizado de pacientes admitidos com sintomas leves de COVID.
dr Jennifer Frontera, neurologista de lesões cerebrais da NYU Langone Health, em Nova York, que também não está envolvida no estudo, os chamou de interessantes, apesar de seu pequeno tamanho e dependência de sintomas auto-relatados.
“No final do dia eu gosto do que eles fazem. Eles olham para as pessoas de forma muito sistemática”, disse Frontera. “À medida que continuarem este trabalho e tiverem um número maior de participantes, acredito que poderão gerar dados que fornecerão ainda mais informações sobre os possíveis mecanismos subjacentes da disfunção cognitiva pós-COVID”.
Cliff Morrison de Oakland tinha névoa cerebral persistente desde que foi diagnosticado com COVID em abril de 2020. Como paciente de Hellmuth participando de vários estudos da UCSF sobre COVID de longo prazo, Morrison não sabe se os pesquisadores incluíram seu líquido cefalorraquidiano em suas pesquisas. Mas ele disse que está feliz que os cientistas estejam investigando o caso.
“Isso me deixa mais otimista”, disse Morrison, de 70 anos, cujo esquecimento o levou a renunciar ao cargo de administrador de saúde de Castro Valley na semana passada, após quase duas décadas no cargo. “A pesquisa parece ser lenta, mas estamos fazendo isso há menos de dois anos. Este estudo me deu esperança.”
O COVID não é o único vírus associado a problemas cognitivos pós-infecção. Outros incluem HIV, coronavírus como SARS e MERS, hepatite C e Epstein-Barr.
Nanette Asimov é colaboradora do San Francisco Chronicle. E-mail: [email protected] Twitter: @NanetteAsimov