Atividade vulcânica em Vênus revelada por imagens de Magalhães

(CNN) Recentemente, quando os cientistas examinaram mais de perto as imagens de arquivo da superfície de Vênus, eles descobriram algo novo: evidências de atividade vulcânica no “gêmeo” da Terra.

A espaçonave Magellan da NASA capturou as imagens no início dos anos 90, enquanto orbitava nosso vizinho planetário mais próximo, que é semelhante em tamanho e composição à Terra.

Uma nova análise de uma região perto do equador venusiano da perspectiva do orbitador revela uma abertura vulcânica que mudou de forma e cresceu acentuadamente em tamanho ao longo de oito meses.

As imagens da abertura representam a primeira evidência geológica direta da atividade vulcânica recente na superfície de Vênus, de acordo com os pesquisadores. Ciênciae foi apresentado na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias em The Woodlands, Texas.

A missão Magellan foi a primeira a obter imagens de toda a superfície de Vênus antes que a espaçonave mergulhasse intencionalmente na atmosfera quente e tóxica do planeta em 1994 para coletar um conjunto de dados final. Mas dentro de uma década uma frota de novas missões estará indo para Vênus, incluindo VERITASa missão Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografia e Espectroscopia.

Paisagem vulcânica ativa

O orbitador usará seus instrumentos para desvendar os mistérios de por que um planeta parecido com a Terra foi coberto por planícies vulcânicas e coroado por uma atmosfera inóspita.

“A seleção da NASA para a missão VERITAS me inspirou a procurar atividade vulcânica recente nos dados de Magalhães”, disse o principal autor do estudo, Robert Herrick, professor de pesquisa da Universidade do Alasca em Fairbanks e membro da equipe científica do VERITAS.

“Eu realmente não esperava ter sucesso, mas depois de cerca de 200 horas comparando manualmente imagens de diferentes órbitas de Magalhães, vi duas imagens da mesma região tiradas com oito meses de intervalo, mostrando mudanças geológicas reveladoras causadas por uma erupção.”

Herrick detectou as mudanças nas imagens de Atla Regio, uma vasta região montanhosa que abriga dois dos maiores vulcões de Vênus, chamados Ozza Mons e Maat Mons. Ambos se assemelham aos maiores vulcões da Terra, mas por terem declives mais baixos, os dois vulcões venusianos estão mais espalhados, disse Herrick.

Ele notou que uma abertura vulcânica no lado norte de um cone vulcânico que fazia parte de Maat Mons mudou entre fevereiro e outubro de 1991.

A imagem da abertura de Magalhães em fevereiro mostrou uma abertura circular que se estende por menos de 2,2 quilômetros quadrados, com lados internos íngremes e áreas de lava ventilada nas encostas.

Oito meses depois, a espaçonave capturou outra imagem, mostrando uma abertura totalmente diferente que parecia disforme, quase dobrou de tamanho e quase transbordava com um lago de lava.

Embora as diferenças pareçam óbvias, ambas as imagens foram capturadas de ângulos e perspectivas opostas e em resolução muito menor do que as imagens capturadas pelas câmeras encontradas nas espaçonaves hoje.

Mapeamento 3D de Vênus

Herrick trabalhou com Scott Hensley, cientista do projeto VERITAS no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para criar modelos de computador da abertura para determinar o que pode ter causado as mudanças.

“Apenas algumas das simulações corresponderam às imagens, e o cenário mais provável é que a atividade vulcânica ocorreu na superfície de Vênus durante a missão de Magalhães”, disse Hensley. “Embora este seja apenas um ponto de dados para um planeta inteiro, confirma que existe atividade geológica moderna”.

Os pesquisadores acreditam que o fluxo de lava que Magalhães experimentou em 1991 foi semelhante ao liberado pela erupção do Kilauea de 2018 no Havaí.

“Foi uma busca de agulha no palheiro, sem garantia de que a agulha existia”, disse Herrick. “Encontrar uma mudança que pudesse ser verificada positivamente como real foi absolutamente surpreendente. Tínhamos certeza de que Vênus era vulcanicamente ativo, mas não sabíamos se as erupções ocorrem a cada poucos meses, anos, uma vez a cada 10.000 anos ou mais. Todas as opções poderiam corresponder aos dados existentes. A menos que tenhamos muita sorte, agora sabemos que a frequência é a cada poucos meses, semelhante à família dos grandes vulcões basálticos intraplaca da Terra, como o Havaí, as Ilhas Galápagos, as Ilhas Canárias, etc.

Embora seja possível que um tremor tenha causado o colapso das paredes da abertura vulcânica, os pesquisadores acreditam que essa atividade também teria causado uma erupção vulcânica.

Os vulcões agem como janelas para o interior de um planeta, permitindo que os cientistas entendam mais sobre quais fatores afetam sua capacidade de ser um mundo habitável. Missões como a VERITAS ajudarão os cientistas a entender melhor Vênus, assim como Magalhães fez décadas atrás.

A nova missão será equipada com radar para criar mapas globais 3D de Vênus e capturar detalhes sobre a composição de sua superfície, campo gravitacional e eventos no passado do planeta.

“Vênus é um mundo enigmático e Magalhães mostrou tantas possibilidades”, disse Jennifer Whitten, investigadora principal associada da VERITAS e professora assistente de ciências da terra e ambientais na Universidade de Tulane em Nova Orleans, em um comunicado. “Agora que estamos muito confiantes de que o planeta experimentou uma erupção vulcânica há apenas 30 anos, esta é uma pequena prévia das incríveis descobertas que o VERITAS fará.”