No início de 2021, cientistas na Colômbia descobriram uma nova variante preocupante do coronavírus. Essa variante, que acabou se tornando conhecida como Mu, tinha várias mutações perturbadoras que os especialistas achavam que poderiam ajudá-la a escapar das defesas do sistema imunológico.

Nos meses que se seguiram, Mu se espalhou rapidamente por toda a Colômbia, levando a uma nova onda de casos de Covid-19. Até o final de agosto, havia sido detectado em dezenas de países e a Organização Mundial da Saúde tinha designado uma “variante de interesse”.

“Mu começou a fazer barulho em todo o mundo”, disse Joseph Fauver, epidemiologista genômico do Centro Médico da Universidade de Nebraska e autor de um estudo recente da variante.

E então acendeu. Hoje a variante praticamente desapareceu.

Para cada delta ou ômicron há uma gama, iota ou mu, variantes que fizeram ondas locais, mas nunca alcançaram o domínio global. E embora a compreensão da Omicron continue sendo uma prioridade crucial de saúde pública, especialistas dizem que há lições a serem aprendidas com essas linhagens menores.

“Esse vírus não tem incentivo para parar de se adaptar e evoluir”, disse Joel Wertheim, epidemiologista molecular da Universidade da Califórnia, em San Diego. “E ver como isso foi feito no passado nos ajudará a nos preparar para o que pode fazer no futuro.”

Estudos dos Also-Rans lançaram luz sobre lacunas de vigilância e erros de políticas – e mais evidências de que as proibições de viagens internacionais dos Estados Unidos não foram eficazes – e o que torna o vírus bem-sucedido, sugerindo que a transmissibilidade era mais importante nos estágios iniciais do vírus. pandemia como evasão imune.

A pesquisa também destaca a importância do contexto; Variações que são eficazes em alguns lugares podem nunca ganhar força em outros. Portanto, é difícil prever quais variantes terão domínio, e é necessário um monitoramento abrangente e quase em tempo real para acompanhar futuras variantes e patógenos.

“Temos muito a ganhar olhando para a sequência do genoma viral e dizendo: ‘Este é provavelmente pior do que este'”, disse o Dr. Wertheim. “Mas a única maneira de realmente saber é vê-lo se espalhar, porque há um monte de variantes potencialmente perigosas que nunca pegaram”.

Aqui você pode ver Mu

O coronavírus está sempre mudando e a maioria das novas variantes nunca é notada ou nomeada. Mas outros estão soando o alarme, seja porque estão se tornando mais comuns rapidamente ou porque seus genomas parecem ameaçadores.

Ambos eram verdadeiros para Mu quando se espalhou para a Colômbia. “Ele continha algumas mutações que as pessoas estavam observando de perto”, disse Mary Petrone, epidemiologista genômica da Universidade de Sydney e autora do novo artigo da Mu. Várias das mutações em sua proteína spike foram documentadas em outras variantes imunovasivas, incluindo beta e gama.

No novo estudo, que ainda não foi publicado em uma revista científica, os cientistas compararam as propriedades biológicas de Mu às de alfa, beta, delta, gama e do vírus original. Mu não se replicou mais rápido do que qualquer outra variante, eles descobriram, mas foi a mais imunoevitável do grupo – mais resistente a anticorpos do que qualquer variante conhecida, exceto Omicron, disse o Dr. fauver.

Ao analisar as sequências do genoma de amostras de Mu coletadas em todo o mundo, os pesquisadores reconstruíram a disseminação da variante. Eles concluíram que Mu provavelmente apareceu na América do Sul em meados de 2020. Em seguida, circulou por meses antes de ser descoberto.

A vigilância genômica em muitas partes da América do Sul é “irregular e incompleta”, disse ele Jesse Bloom, especialista em evolução viral do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. “Se houvesse uma melhor vigilância nessas regiões, poderia ter sido mais fácil avaliar mais rapidamente como se preocupar com Mu.”

Mu também apresentou outro desafio: havia um tipo de mutação conhecida como mutação de mudança de quadro, que era rara em amostras de coronavírus. Tais mutações foram sinalizadas como erros quando cientistas, incluindo o Dr. Fauver, tentaram enviar suas sequências Mu para GISAIDum arquivo internacional de genomas virais usados ​​para rastrear novas variantes.

Essa complicação causou atrasos no compartilhamento público de sequências de Mu. O tempo decorrido entre a coleta de uma amostra de vírus de um paciente e sua disponibilidade pública no GISAID foi consistentemente maior para os casos Mu do que para os casos Delta, descobriram os pesquisadores.

“O próprio genoma basicamente criou lacunas artificiais de vigilância”, disse o Dr. fauver. “Em nossa experiência, pelo menos, resultou em não obtermos dados por semanas, quando normalmente tentamos divulgá-los em dias”.

(Os sistemas de controle de qualidade do GISAID são importantes, enfatizaram os pesquisadores, e o repositório resolveu o problema.)

Combine esses lapsos de vigilância com a esquiva imunológica de Mu e a variante parecia pronta para decolar. Mas isso não aconteceu. Em vez disso, Mu irradiou da América do Sul e Central para outros continentes, mas não circulou muito quando chegou lá, descobriram os cientistas. “Esta foi uma indicação de que esta variante pode não ter sido adequada às populações norte-americanas e europeias tão bem quanto prevíamos”, disse o Dr. petróleo.

Isso foi provavelmente porque Mu estava competindo com uma variante ainda mais impressionante: Delta. Delta não era tão hábil em se esquivar de anticorpos quanto Mu, mas era mais transmissível. “Então o delta acabou se espalhando ainda mais”, disse o Dr. Florescer.

Variante certa, hora certa

Estudar variantes de sucesso conta apenas metade da história. “Variantes que não se tornam dominantes são, de certa forma, controles negativos”, disse o Dr. petróleo. “Eles nos dizem o que não funcionou e ajudam a preencher as lacunas de conhecimento sobre o condicionamento físico variante”.

Delta ultrapassou várias variantes de evasão imune ao lado de Mu, incluindo Beta, Gamma e Lambda. Esse padrão sugere que a evasão imunológica por si só não foi suficiente para permitir que uma variante superasse uma versão altamente transmissível do vírus – ou pelo menos não nos estágios iniciais da pandemia, quando poucas pessoas estavam imunes.

Mas vacinas e múltiplas ondas de infecções mudaram o cenário imunológico. Uma variante altamente imunoprevenível deve agora ter uma vantagem maior, disseram os cientistas, o que provavelmente é uma das razões pelas quais a Omicron tem sido tão bem-sucedida.

Outro estudo recente sugeriu que, na cidade de Nova York, a gama de evasão imune tendia a fazer melhor em bairros com imunidades pré-existentes mais altas, em parte porque foram duramente atingidos pela primeira onda de Covid. “Não podemos olhar para uma nova variante no vácuo porque ela surge na sombra de todas as variantes anteriores”, disse o Dr. Wertheim, que foi o autor do estudo.

Na verdade, o choque de variantes no passado mostra que o sucesso depende muito do contexto. Por exemplo, a cidade de Nova York pode ter sido o berço da variante Iota, a foi descoberto primeiro em amostras de vírus coletadas em novembro de 2020. “E assim pegou no início”, disse o Dr. petróleo. Mesmo depois que a variante Alpha mais transferível surgiu, Iota permaneceu a variante dominante da cidade por meses antes de finalmente desaparecer.

Mas em Connecticut, onde Iota e Alpha apareceram em janeiro de 2021, as coisas aconteceram de maneira diferente. “Alpha decolou imediatamente e Iota não teve chance”, disse o Dr. Petrone, que liderou um exame das variantes nas duas regiões.

Um padrão semelhante já está começando a ocorrer nas múltiplas linhagens da Omicron. Nos Estados Unidos BA.2.12.1, uma subvariante identificada pela primeira vez em Nova York, perdeu pesoenquanto na África do Sul, BA.4 e BA.5 impulsionam um novo impulso.

Essa é outra razão para estudar variantes que declinaram, disse Sarah Otto, bióloga evolutiva da Universidade da Colúmbia Britânica. Uma variante que não se adaptava a um determinado tempo e lugar poderia decolar em outro. Na verdade, o infortúnio de Mu pode ter sido simplesmente que ele apareceu cedo demais. “Pode não haver pessoas suficientes com imunidade para realmente dar um impulso a essa variante”. disse o Dr. Otto.

Mas a próxima variante de preocupação pode ser um descendente ou algo semelhante de uma linhagem imuno-evasiva que nunca pegou, disse ela.

Olhar para as variantes anteriores também pode esclarecer o que funcionou – ou não funcionou – na contenção. O novo estudo Gamma fornece mais evidências dessa proibição de viagens internacionaispelo menos a forma como os Estados Unidos as implementaram dificilmente impedirá que uma variante se espalhe pelo mundo.

A gama foi identificada pela primeira vez no Brasil no final de 2020. Em maio deste ano Os Estados Unidos proibiram a maioria dos cidadãos não americanos de entrar no país a partir do Brasil, uma restrição que permaneceu em vigor até novembro de 2021. Mas a gama foi descoberta nos Estados Unidos em janeiro de 2021 e logo se espalhou para dezenas de estados.

Como a gama nunca se tornou dominante globalmente, examinar sua disseminação forneceu uma imagem “mais limpa” da eficácia das proibições de viagens. disse Tetyana Vasyyeva, epidemiologista molecular da Universidade da Califórnia em San Diego e autora do estudo. “Quando se trata de examinar variantes como, digamos, delta – algo que causou um grande surto em todos os lugares – às vezes é realmente difícil encontrar padrões porque está acontecendo em grande escala e muito rapidamente”, disse ela.

Em uma emergência de saúde global em andamento com um vírus que está mudando rapidamente, há um ímpeto compreensível de se concentrar no futuro, disse o Dr. fauver. E quando a atenção do mundo se voltou para Delta e depois para Omicron, ele e seus colegas debateram se deveriam continuar seu estudo das antigas mensagens Mu.

“Perguntamos: ‘Alguém mais está cuidando de Mu?'”, lembrou o Dr. fauver. “Mas achamos que ainda há espaço para estudos de alta qualidade que façam perguntas sobre variantes anteriores de preocupação e tentem analisar o que aconteceu”.