As geleiras de Marte revelam as muitas eras glaciais do planeta
O planeta vermelho experimentou entre seis e 20 diferentes idades do gelo nos últimos 300 a 800 milhões de anos. Uma nova análise das geleiras em Marte mostrou.
Durante a última era do gelo na Terra, há 20.000 anos, nosso planeta estava coberto de geleiras. Essas geleiras então recuaram para os pólos. Essas massas de gelo deixaram pedras como evidência e as deixaram cair enquanto arranhavam e esculpiam caminhos enquanto se moviam em direção aos pólos.
As geleiras de Marte, no entanto, nunca partiram. Eles estão congelados na superfície do planeta há mais de 300 milhões de anos, que tem uma temperatura média de 81 graus Fahrenheit negativos – eles estão apenas cobertos de escombros.
“Todas as pedras e areia carregadas neste gelo permaneceram na superfície”, disse o autor do estudo Joe Levy, geólogo planetário e professor assistente de geologia da Universidade Colgate, em um comunicado. “É como colocar gelo em um refrigerador sob todos esses sedimentos.”
As geleiras de Marte há muito intrigam os geólogos, enquanto eles tentam determinar se houve uma prolongada Idade do Gelo de Marte que causou sua formação, ou se eles se formaram durante milhões de eras do gelo ao longo de milhões de anos.
O exame das rochas na superfície das geleiras pode responder a essa pergunta. Levy observou que a descoberta de rochas que mudaram de tamanho de maiores para menores em declive indicaria uma Idade do Gelo à medida que as rochas sofreram erosão ao longo do tempo.
Como ainda não é possível visitar Marte e examinar sua superfície pessoalmente, Levy e 10 alunos da Universidade Colgate, no estado de Nova York, usaram imagens de 45 geleiras capturadas pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
A alta resolução das imagens permitiu aos pesquisadores contar as rochas e determinar seu tamanho. A ampliação das imagens do orbitador permitiu à equipe ver “coisas do tamanho de uma mesa de jantar” na superfície marciana, disse Levy.
Os pesquisadores contaram e mediram um total de 60.000 rochas. A inteligência artificial teria cortado parte do trabalho que levou dois verões para ser concluído, mas a IA não consegue distinguir as pedras da superfície da geleira.
“Fizemos algum tipo de trabalho de campo virtual, subindo e descendo essas geleiras e mapeando as rochas”, disse Levy.
Em vez de um arranjo constante de rochas de tamanhos diferentes, os pesquisadores observaram uma aleatoriedade inesperada.
“Na verdade, as pedras nos contaram uma história diferente”, disse Levy. “Não era o tamanho deles que importava; era como eles eram agrupados ou agrupados.”
As rochas realmente se moveram dentro das geleiras, não fora delas, de modo que as rochas não sofreram erosão.
Mas eles eram visíveis em anéis de destroços na superfície das geleiras. Esses anéis ajudam a marcar diferentes fluxos de gelo que se formaram durante as diferentes eras do gelo.
As idades do gelo ocorrem quando a inclinação do eixo de um planeta muda, conhecido como inclinação. Portanto, essas diferentes eras glaciais se formaram separadamente para refletir os tempos em que Marte essencialmente oscilou em seu eixo.
Isso lança alguma luz sobre o clima marciano e como ele mudou.
“Existem modelos realmente bons para os parâmetros orbitais de Marte nos últimos 20 milhões de anos”, disse Levy. “Depois disso, os modelos tendem a ficar bagunçados.”
Os resultados da equipe sugerem que Marte experimentou várias eras glaciais.
“Este artigo é a primeira evidência geológica do que a órbita e a inclinação de Marte poderiam ter feito por centenas de milhões de anos”, disse Levy. “Essas geleiras são pequenas cápsulas do tempo que tiram fotos do que estava flutuando na atmosfera marciana. Agora sabemos que podemos acessar centenas de milhões de anos de história marciana sem perfurar profundamente na crosta – podemos apenas fazer um Passeie pela superfície. “
O conteúdo dessas geleiras pode conter pistas sobre a vida que existiu em Marte.
“Se os biomarcadores estiverem circulando, eles ficarão presos no gelo também”, disse Levy.
A descoberta das saliências nas geleiras também é uma informação útil para os astronautas que podem um dia pousar em Marte e perfurar as geleiras para aproveitar o gelo da água.
Os pesquisadores continuarão a mapear geleiras em Marte na esperança de aprender mais sobre o passado do planeta e se já houve vida em sua história.
“Ainda há muito a ser feito para descobrir os detalhes da história climática de Marte, incluindo quando e onde era quente e úmido o suficiente para ter salmoura e água líquida”, disse Levy.
