A Airbus Defense & Space e a Airbus UpNext obtiveram orientação e controle autônomos em voo de um drone. (Foto: Airbus)
Demonstrações de um Airbus A310 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) pilotando autonomamente um drone foi “ainda melhor do que o esperado” e mostrou o potencial para reabastecimento autônomo ar-ar, de acordo com um executivo da Airbus que está ajudando a liderar os experimentos. .
Dois voos de teste de 6 horas – realizados em 21 e 23 de março – durante os quais um A310 MRTT equipado com a tecnologia “Auto’Mate” desenvolvida pela Airbus UpNext assumiria o controle de drones DT-25 e poderia colocá-los em voo em um reabastecimento posição a cerca de 45 m do caminhão-tanque.
UpNext é a divisão de Defesa e Espaço da Airbus encarregada de desenvolver futuras tecnologias de voo. A Airbus Defence and Space disse que os voos de teste “demonstram um avanço significativo para futuras operações aéreas envolvendo instalações tripuladas e não tripuladas”.
A aeronave e o sistema aéreo não tripulado (UAS) decolaram de locais separados na Espanha e “sobre as águas do Golfo de Cádiz, o controle do drone passou de uma estação terrestre para o A310 MRTT, que controlava autonomamente o DT-25’s posição de reabastecimento de voo.” “, de acordo com a Airbus.
Manuel Barriopedro, chefe do programa de demonstração Auto’Mate da Airbus UpNext, disse Avionics International em uma entrevista que as demonstrações colocaram a Airbus ainda mais no caminho do reabastecimento de drones em voo. “O objetivo é claro: realizar operações de reabastecimento ar-ar totalmente autônomas”, disse ele.
O projeto Auto’Mate se concentra em “três blocos de construção tecnológicos principais”, disse Barriopedro. Isso inclui navegação relativa precisa, comunicações intralight entre plataformas e algoritmos de controle cooperativo.
“Estabelecemos uma comunicação [between the drone and A310 MRTT] via conexão de dados no momento do lançamento do drone”, explica Barriopedro. “No início, o drone era controlado manualmente a partir da estação de controlo terrestre, mas a dada altura decidimos passar o controlo para o MRTT, e a partir desse momento o controlo passou a ser feito de forma autónoma. Algoritmos de inteligência artificial e controles cooperativos guiaram o drone para diferentes posições.”
Primeiro, o drone foi mantido distante do MRTT enquanto os parâmetros de segurança eram verificados. “Então, quando vimos que as coisas estavam indo bem, nos aproximamos [the tanker aircraft with the drone] cada vez mais à medida que avançamos nos dois dias desta campanha”, disse Barriopedro.
Ele destacou que a tecnologia também visa possibilitar a pilotagem de drones em voo de formação. A Airbus prevê operações da força aérea em que “aeronaves de missão voarão ao lado de enxames de drones”.
Barriopedro disse que a orientação ar-ar do drone pode ter aplicações muito além do reabastecimento e das operações militares. “Acreditamos que temos um enorme potencial para usar essas tecnologias em diferentes áreas e em diferentes cenários”, explicou.
A Airbus disse que estava planejando testes de voo adicionais do Auto’Mate mais tarde em 2023 “Explorando o uso de sensores de navegação baseados em inteligência artificial e algoritmos aprimorados para vôo de formação autônoma”.
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