Novas medições sugerem que a Via Láctea pode ter uma forma diferente do que pensávamos.
Nos últimos anos, os astrônomos descobriram cada vez mais que as galáxias parecem ter três formas principais: elíptica, irregular e espiral. A maioria das galáxias conhecidas que se enquadram nesta última categoria parecem ter dois “braços” proeminentes que se ramificam e se dividem em braços menores.
Mas a representação tradicional da Via Láctea é a de uma galáxia com quatro grandes braços espirais que se estendem de uma protuberância espessa e centralizada de estrelas. Isso torna nossa galáxia espiral extremamente rara, com uma forma estranha que deve ter algumas propriedades únicas para fornecer quatro braços principais.
No entanto, esta representação pode estar errada. Uma equipe de astrônomos publicou uma nova pesquisa que sugere que estivemos errados sobre a forma da Via Láctea por décadas, porque nossa galáxia tem dois braços principais, assim como suas galáxias espirais hoje.
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A descoberta, que pode mudar nossa compreensão da Via Láctea, ocorreu quando cientistas espaciais da Academia Chinesa de Ciências em Purple Mountain e dos Observatórios Astronômicos Nacionais analisaram várias fontes de dados astronômicos para obter uma melhor compreensão da verdadeira forma de nossa galáxia.
“Apesar de muito trabalho, a morfologia estrutural espiral geral da Via Láctea permanece um tanto incerta”, escreveram os astrônomos em um Papel (abre em nova aba) Descrição de suas pesquisas e conclusões. “Nas últimas duas décadas, medições precisas de distância nos ofereceram a oportunidade de resolver esse problema.”
A equipe avaliou dados de uma nova geração de instrumentos espaciais que são melhores em medir as distâncias de estrelas individuais, permitindo-lhes medir as distâncias de cerca de 200 estrelas e começar a criar um mapa da Via Láctea. Eles então adicionaram dados do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Européia (ESA), que monitora de perto o movimento das estrelas e sua posição em relação à Terra.
Em particular, os astrônomos se concentraram em estrelas quentes e massivas, conhecidas como estrelas OB nos dados do Gaia. Como essas estrelas têm vida curta, elas se movem muito pouco durante sua vida de queima de hidrogênio na sequência principal, tornando-as úteis para fins de mapeamento. Dados de 24.000 estrelas OB foram adicionados ao mapa, bem como observações de Gaia de mais de 1.000 aglomerados abertos de galáxias.
Isso levou os astrônomos a acreditar que a Via Láctea é uma galáxia espiral barrada com apenas dois braços principais irradiando dessa densa barra central.
“Usando as localizações precisas de objetos muito jovens, propomos pela primeira vez que nossa galáxia exibe uma morfologia de múltiplos braços que consiste em simetria de dois braços”, escreveram eles. “O Braço de Norma e o Braço de Perseu são provavelmente os dois braços simétricos na Via Láctea interior. À medida que se estendem do interior da galáxia para as partes externas, eles se bifurcam e se unem aos braços de Centaurus e Sagitário, respectivamente.”
Na borda da Via Láctea, escrevem os astrônomos, estão distantes e fragmentados braços irregulares desconectados do bojo central da galáxia, lar da maioria de suas estrelas. A fragmentação dos braços espirais pode ter sido causada pela colisão de nossa galáxia com outras galáxias ou mesmo aglomerados de galáxias em sua história antiga.
A equipe de astrônomos concluiu que este novo modelo da forma da Via Láctea poderia fornecer uma base alternativa para futuros estudos da estrutura galáctica. Eles acrescentam que observações adicionais de fontes de rádio próximas com vários telescópios que permitiriam o cálculo de suas distâncias da Terra, bem como dados aprimorados da espaçonave Gaia, devem trazer mais detalhes à luz. O Gaia foi lançado em 2013 e espera-se que continue observando o universo por pelo menos mais dois anos até 2025.
A pesquisa da equipe é Publicados (abre em nova aba) no Astrophysical Journal.
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