Com dados coletados pelo pequeno satélite HaloSat, uma equipe de pesquisadores observou que nossa galáxia está trabalhando continuamente em um processo de reciclagem: a Via Láctea é cercada por um halo de gases quentes, que são alimentados por material que é ejetado durante o nascimento ou morte de as estrelas e podem conter a resposta a um antigo mistério sobre a matéria bariônica (todo material composto principalmente de prótons, nêutrons e elétrons).
A descoberta vem de observações feitas por HaloSat, um satélite da classe dos CubeSats que tem o tamanho de uma torradeira e foi lançado da Estação Espacial Internacional (ISS) em 2018. Pequenos e poderosos, os detectores de raios-X da HaloSat podem ver uma parte muito maior do céu de uma vez, tornando-os eficientes para medir o halo galáctico. O halo – ou meio circungaláctico (CGM) – é uma grande região de gás quente ao redor de uma galáxia e, no caso da Via Láctea, foi a incubadora de seu nascimento. CGM está presente em todas as galáxias, e é essencial entender a evolução do universo.
No estudo, os pesquisadores analisaram as emissões de raios-X da região e perceberam que o CGM se parece com um disco. “As emissões de raios-X são mais fortes nas partes superiores da Via Láctea, onde a formação de estrelas é mais vigorosa”, explica Philip Kaaret, autor correspondente do estudo e professor da Universidade de Iowa. “Isso sugere que o ambiente circungaláctico está relacionado com a formação de estrelas, e é provável que estejamos vendo o gás que foi para a Via Láctea, produziu estrelas e agora está sendo reciclado lá.” Assim, a HaloSat tem observado essa região da Via Láctea em busca de evidência de matéria bariônica, que consiste nas partículas que compõem o mundo visível e que se perderam desde o início do universo. Para procurá-lo, Kareet e sua equipe tiveram que descobrir as dimensões do ambiente circungalático.
Se fosse um grande halo, extenso e muito maior do que a Via Láctea, o número total de átomos poderia resolver o quebra-cabeça. Por outro lado, se fosse uma fina camada de gás, significa que seria feito de material reciclado e não poderia ajudar muito na busca pela matéria bariônica. “O que fizemos foi definitivamente mostrar que há uma parte de alta densidade do ambiente circungalático que brilha nos raios X”, disse Kaaret. Mesmo assim, pode haver um grande halo escondido nos raios X, que pode ser mais difícil de ver devido ao disco brilhante no caminho. “Somente com HaloSat, não podemos definir se este halo estendido existe ou não.”
Para o professor, esperava-se que a geometria do CGM fosse mais uniforme, pois é nas áreas mais densas que as estrelas se formam e o material é trocado entre a Via Láctea e o halo. “Parece que a Via Láctea e as demais galáxias não são sistemas fechados, porque, na verdade, estão interagindo, emitindo materiais para o espaço circungueal e trazendo materiais de volta”, conclui. Nas próximas etapas, os dados do HaloSat serão combinados com dados de outros observatórios de raios-X para determinar se há um halo estendido ao redor da Via Láctea e calcular sua densidade para, quem sabe, resolver o mistério da matéria bariônica. “Esses bárions perdidos devem estar em algum lugar”, conclui Kaaret. “Eles estão em halos em torno de galáxias individuais, como a Via Láctea, ou em filamentos que se estendem entre galáxias.”
O estudo foi publicado em revista Nature Astronomy.
Fonte: NASA
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