Os comerciais trazem as memórias de Danielle Henderson de volta a cada quatro anos – ou cinco, neste caso.

O técnico de softball da UMass ganhou uma medalha de ouro com a equipe de softball dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2000 em Sydney. Ela se formou na UMass em 1999 depois de levar as Minutewomen ao College World Series duas vezes e atuando como a líder de todos os tempos do time em eliminações, média de corridas ganhas, paradas e vitórias.

Depois de jogar nos Jogos Pan-americanos naquele verão e fazer uma partida perfeita contra a Colômbia, Henderson foi nomeado para a equipe olímpica de 15 jogadores.

“Eu fui um dos novatos, fiquei fora da faculdade por um ano”, disse Henderson. “Estar nesses jogos e no que tudo isso significa e ganhar a medalha de ouro … todos estão lá para tentar ganhar uma medalha de ouro ou pelo menos uma medalha para aumentar a adrenalina.”

Ela ainda se lembrava das cerimônias de abertura. Eles e mais de 10.000 atletas marcharam para o Estádio da Austrália na frente de 110.000 espectadores.

“O tempo todo que você está lá, conhece outros atletas. Você pode se misturar com uma variedade de atletas diferentes enquanto está na cela antes de entrar, antes que seu país seja chamado ”, disse Henderson. “Você está com sua equipe. É você e seus companheiros de equipe que se apresentam e se misturam com outros atletas. “

No entanto, ninguém pode ser reconhecido.

“Esses atletas são de alguma forma separados de todos os outros. Eles estão alojados em uma área especial. Aqueles que você encontra são atletas comuns ”, brincou Henderson.

Eles ainda são os melhores atletas do mundo.

Como um dos novatos no time, Henderson não esperava muito tempo de jogo atrás das veteranas arremessadoras Lisa Fernandez e Michele Smith, ambas medalhistas de ouro nos Jogos de Atlanta de 1996. Ela marcou uma vitória por 3-0 em um jogo contra Cuba no segundo jogo dos EUA. Henderson jogou cinco innings, acertou sete e foi um.

“Foi meio surreal. Você está apresentando mais pessoas do que você jamais imaginou em sua vida ”, disse Henderson. “A energia das Olimpíadas, seja qual for o exagero na televisão, é tudo.”

Os EUA venceram seus primeiros dois jogos contra Canadá e Cuba antes de perder os próximos três jogos, dois em entradas extras contra o Japão (12-1 em 11) e Austraila (2-1 em 13). As vitórias no shutout contra Nova Zelândia e Itália colocaram os americanos em quarto lugar nas semifinais. As Olimpíadas de Sydney usaram um sistema de playoffs de página, onde a semente nº 1 enfrentou a semente nº 2 e a semente nº 3 jogou em quarto lugar nas semifinais em vez de uma chave de set de um contra quatro e mostrou dois contra três. O vencedor das semifinais nº 1 contra nº 2 (Japão) avançou automaticamente para o jogo da medalha de ouro, enquanto o perdedor voltou para o jogo da medalha de bronze contra o vencedor nº 3/4. Os EUA venceram a China por 3-0 para chegar ao jogo pela medalha de bronze, onde derrotaram a Austrália por 1-0. A Austrália, a anfitriã, conquistou a medalha de bronze, enquanto os EUA avançaram para o jogo da medalha de ouro, derrotando o Japão por 2 a 1 em oito entradas.

“As Olimpíadas foram especiais”, disse Henderson. “O que pensamos do softball, nosso softball da faculdade é enorme. Quando você compete contra outros países, é diferente. Para muitos outros países, é tudo de que precisam para suas seleções. Há muito mais orgulho, orgulho pelo seu país, e cada equipe tem isso. “

Henderson não tinha muito tempo livre em Sydney, mas pôde comparecer a “um” ou dois outros eventos e se mover facilmente entre a Vila Olímpica e o centro de Sydney.

“Vai ser estranho para todos agora durante o COVID”, disse Henderson.

O softball apareceu em dois outros Jogos Olímpicos depois de Sydney. Os EUA ganharam ouro em Atenas em 2004 e prata em Pequim em 2008. Não houve um torneio olímpico de softball desde então, e atualmente não está na agenda de Paris em 2024.

“É triste porque você pode ver que todos esses outros países estão ficando cada vez melhores. Você fica melhor porque todo mundo quer ganhar uma medalha olímpica. Portanto, os países estão realmente investindo no programa. Invista financeiramente, invista para fazer as pessoas viajarem e aprenderem ”, disse Henderson. “Quando não for mais um esporte olímpico, todos esses recursos serão cortados. Eles vêem que todos esses países que poderiam crescer e melhorar estão caindo, e não estão mais. Certos países tiveram que pagar para jogar por sua seleção nacional. Você não conseguirá os melhores jogadores se fizer isso. “

Mas ela gostou de assistir aos jogos de Tóquio. Existem apenas seis equipes jogando em um round robin. As duas primeiras equipes disputam a medalha de ouro, enquanto os nºs 3 e 4 lutam pelo bronze.

“Eu estava muito animado para ver isso. É ótimo ver isso de novo. Você pode ver que provavelmente há outra pressão porque ninguém sabe quando ela estará de volta ”, disse Henderson. “Todos esses jogos contam. Ou você luta pela medalha de ouro ou pela medalha de bronze. É uma intensidade mais alta. “

Henderson acredita que o ano extra de preparação e desenvolvimento poderia ter ajudado os americanos, que venceram seus dois primeiros jogos e enfrentaram o México na manhã de sábado.

“Desejo-lhe o melhor e espero que traga o ouro de volta”, disse ela.

Kyle Grabowski pode ser contatado em [email protected]. Siga-o no Twitter @kylegrbwsk.