Worms deslizam em sua direção através da sujeira, sobre a terra e na água. Na verdade, as pequenas criaturas podem até ser encontradas em quase todos os habitats da Terra Aberturas vulcânicas no fundo do oceano. Agora talvez eles tenham conquistado espaço também.

Em fevereiro, a NASA enviou dezenas de milhares de vermes ao espaço. Esse era o objetivo dela Estação Espacial Internacional (ISS). Enquanto se acomodam com os astronautas que já moram lá, os vermes flexionam seus músculos enquanto navegam por uma pequena pista de obstáculos. Isso pode parecer um experimento frívolo, mas tem um propósito crítico: estudar como o espaço está causando isso Perda de massa muscular com astronautas.

O que há de novo – Em 20 de fevereiro, a NASA despachou uma espaçonave de reabastecimento Northrop Grumman Cygnus para a ISS carregada com 8.000 libras de valiosa carga científica e outros suprimentos para astronautas.

A carga continha um pacote especial com cerca de 120.000 exemplares Caenorhabditis Elegans Worms. Havia também um dispositivo para medir a força muscular em um ambiente de microgravidade. C. elegans são um tipo de nematóide, também conhecido como lombrigas. Eles não estão no mesmo tronco que malmequeres ou vermes segmentados como a minhoca. Em vez disso, eles são o modelo ultra-animal – uma das criaturas mais bem estudadas do planeta e são considerados uma espécie análoga para organismos mais complexos, incluindo humanos.

Nathaniel Szewczyk é pesquisador da Ohio University e um dos co-pesquisadores por trás do novo experimento. Ele diz que se os pesquisadores puderem ter uma visão geral do que está acontecendo com esses organismos modelo no espaço, isso poderia quebrar exatamente o que acontece com os corpos dos astronautas.

“Se as moléculas são efetivamente as mesmas entre vermes, roedores e humanos, e os efeitos são basicamente os mesmos, as coisas devem se traduzir muito rapidamente.” Szewczyk conta Inverso.

Por que isso importa – Nos últimos 60 anos, os humanos estiveram quase constantemente presentes no espaço. Com as missões Apollo, os astronautas chegaram ao lua. E nos últimos 20 anos, uma tripulação internacional rotativa de astronautas instalou-se temporariamente na ISS, um complexo orbital que voa 254 milhas acima da superfície da Terra. Ambas as empresas espaciais privadas e agências espaciais patrocinadas pelo governo têm Missões tripuladas planejado para a próxima década enviar mais e mais pessoas ao espaço do que nunca.

Um total de 240 pessoas estiveram na ISS, alguns permaneceram apenas algumas semanas ou meses no espaço ou no caso de astronautas Peggy Whitson e Mark Kelly, quase tão longo quanto um ano de cada vez. À medida que mais e mais pessoas vão ao espaço e retornam à Terra, suas estadas mudam a compreensão dos cientistas Efeitos da viagem espacial no corpo humano.

Um dos efeitos mais preocupantes é evidente Perda de massa muscular em astronautas que vivem em um ambiente de microgravidade. Mas o que causa a perda é um mistério – e também como tratá-la e evitar que aconteça.

Explore os detalhes – Os astronautas a bordo da ISS não precisam usar os seus Ossos e músculos para suportar toda a massa de seu corpo da mesma maneira que fazem na terra. Apesar de uma rotina rígida de exercícios regulares e uma dieta rica em nutrientes no espaço, os astronautas geralmente perdem parte de sua massa óssea e muscular em um ambiente de microgravidade.

Nos últimos anos, vários estudos tentaram esclarecer o que exatamente acontece com os ossos e músculos dos astronautas. Isso é especialmente importante quando as pessoas fazem uma longa viagem espacial para destinos mais distantes como marte.

Mas quando você pensa na perda de massa muscular em humanos, não a está correlacionando exatamente com criaturas pequenas e viscosas que se movem para frente e para trás ao longo da vida.

“Os vermes são criaturas minúsculas e é absolutamente chocante que até tenham músculos”, diz Szewczyk.

“Mas é isso. Se você parar e pensar sobre isso, você percebe que vermes e humanos precisam de músculos para se mover do ponto A ao ponto B e, surpreendentemente, muitas pequenas partes nas células musculares são praticamente as mesmas.” ele explica.

Um exemplo típico é a miosina – uma proteína que também é um dos pontos focais do experimento.

Qual é o próximo – A miosina é uma das principais proteínas envolvidas na contração muscular e está presente tanto em humanos quanto em vermes. Os vermes, por sua vez, são um sujeito ideal para esse tipo de experimento.

Para testar a perda muscular em vermes no espaço, os pesquisadores por trás do experimento desenvolveram um pequeno dispositivo chamado NemaFlex. O NemaFlex se parece com um gravador de fita cassete antigo, mas na verdade é uma pista de obstáculos muito pequena construída especificamente para vermes.

A bordo da ISS, os vermes são inseridos no dispositivo e forçados a passar por pequenos pilares flexíveis. Conforme eles se movem pela pista de obstáculos, uma câmera microscópica mede o quanto cada pilar se dobra, o que por sua vez indica o nível de força que o verme está exercendo com seus músculos no pilar.

“A física é a mesma para medir a força humana e para a força do verme – você só precisa de uma pequena plataforma de força para empurrar”, diz Szewczyk.

Após os testes iniciais, exames adicionais de acompanhamento serão realizados depois que os vermes permanecerem no espaço por duas a quatro semanas para medir as mudanças em sua massa muscular após um longo período no espaço.

Depois de dobrar, os vermes viajam de volta para a terra. Uma vez no solo, testes adicionais revelarão quaisquer mudanças na expressão do gene e na força muscular dos vermes. Juntos, esses experimentos darão aos cientistas uma melhor compreensão de como os músculos se adaptam ao ambiente de microgravidade.

Embora alguns possam ser céticos sobre o quanto o estudo dos vermes pode dizer sobre os humanos, há uma forte correlação entre as duas criaturas em nível molecular, de acordo com Szewczyk.

“Mas também é absolutamente correto que muitas pessoas achem que isso é uma conversa maluca”, diz Szewczyk.