A missão BepiColombo fará seu primeiro sobrevôo de Mercúrio na sexta-feira por volta das 19h34 ET e voará a 200 quilômetros da superfície do planeta. Durante o sobrevôo, BepiColombo coleta dados científicos e imagens e os envia de volta para a Terra.

A missão, realizada conjuntamente pela Agência Espacial Europeia e a Agência Japonesa de Pesquisa Aeroespaciallançado em outubro de 2018. No final das contas, ele fará seis sobrevoos de Mercúrio antes de entrar em órbita ao redor do planeta em dezembro de 2025.

A missão vai realmente colocar duas sondas em órbita ao redor de Mercúrio: o Orbital Planetário de Mercúrio liderado pela ESA e o Orbital Magnetosférico de Mercúrio liderado por JAXA, milhões. Esses orbitadores permanecerão em sua configuração atual com Transferência de Mercúrio até serem implantados em módulos empilhados de 2025.

Assim que a espaçonave Bepicolombo se aproxima de Mercúrio para começar uma órbita, a parte do módulo de transferência de Mercúrio se separa e os dois orbitadores começam a orbitar o planeta.

Ambas as sondas coletarão dados por um ano para ajudar os cientistas a entender melhor este planeta pequeno e misterioso, por exemplo, para determinar mais sobre os processos que ocorrem em sua superfície e seu campo magnético. Esta informação pode revelar a origem e evolução do planeta mais próximo do sol.

Esta é uma impressão artística da espaçonave BepiColombo com Mercúrio ao fundo.

Durante o sobrevôo na sexta-feira, a câmera principal da espaçonave é blindada e não pode capturar imagens de alta resolução. Mas duas das três câmeras de vigilância da espaçonave tirarão fotos dos hemisférios norte e sul do planeta logo após se aproximarem deles de cerca de 1.000 quilômetros.

BepiColombo voará além do lado noturno do planeta, então as imagens não podem mostrar muitos detalhes durante a aproximação mais próxima.

A equipe da missão assume que as imagens mostrarão grandes crateras de impacto que estão espalhadas pela superfície de Mercúrio, semelhantes à nossa lua. Com as imagens, os pesquisadores podem mapear a superfície de Mercúrio e saber mais sobre a composição do planeta.

Alguns dos instrumentos em ambos os orbitadores são ligados durante o sobrevôo para dar a eles uma primeira amostra do campo magnético, plasma e partículas de Mercúrio.

Mercúrio raramente cruza o sol

O sobrevôo acontece a tempo do 101º aniversário de Giuseppe “Bepi” Colombo, o cientista e engenheiro italiano que leva o nome da missão. O trabalho de Colombo ajudou a explicar a rotação de Mercúrio em sua órbita ao redor do Sol e permitiu que a espaçonave Mariner 10 da NASA fizesse três sobrevôos de Mercúrio em vez de um usando Vênus auxiliado pela gravidade. Ele descobriu que o ponto em que as naves espaciais voam pelos planetas poderia realmente ajudar a facilitar sobrevoos futuros.

A Mariner 10 foi a primeira espaçonave enviada para explorar Mercúrio e completou com sucesso seus três sobrevôos em 1974 e 1975. Em seguida, a NASA enviou sua espaçonave Messenger em três sobrevôos Mercúrio em 2008 e 2009, e orbitou o planeta de 2011 a 2015.

BepiColombo assumirá agora a tarefa de fornecer aos cientistas as melhores informações para desvendar os segredos do planeta como a segunda e mais complexa missão a orbitar Mercúrio até hoje.

“Estamos muito ansiosos pelos primeiros resultados das medições feitas tão perto da superfície de Mercúrio”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA, em um comunicado. “Quando comecei a trabalhar como cientista de projeto em BepiColombo em janeiro de 2008, a missão Messenger da NASA fez seu primeiro sobrevôo em Mercúrio. Agora é a nossa vez. É uma sensação fantástica!”

Por que Mercúrio?

Pouco se sabe sobre a história, superfície ou atmosfera de Mercúrio, que é notoriamente difícil de estudar por causa de sua proximidade com o sol. É o menos explorado dos quatro planetas rochosos do sistema solar interno, incluindo Vênus, Terra e Marte. O brilho do sol atrás de Mercúrio torna o pequeno planeta difícil de ser observado da Terra.

O BepiColombo precisa constantemente disparar gás xenônio de dois dos quatro motores especialmente projetados para neutralizar permanentemente a enorme atração gravitacional do sol. Sua distância da Terra também torna difícil o alcance – leva mais energia para BepiColombo “cair” no planeta do que para enviar missões a Plutão.

Um escudo térmico e isolamento de titânio também foram aplicados à espaçonave para protegê-la do calor excessivo de até 662 graus Fahrenheit (350 graus Celsius).

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Os instrumentos dos dois orbitadores examinarão o gelo nas crateras polares do planeta, por que ele tem um campo magnético e como são as “cavernas” na superfície do planeta.

Mercúrio está cheio de segredos para um planeta tão pequeno, apenas um pouco maior que a nossa lua. O que os cientistas sabem é que as temperaturas podem atingir máximas de 800 graus Fahrenheit (430 graus Celsius) durante o dia, mas a fina atmosfera do planeta significa que pode cair para menos 290 graus Fahrenheit (negativos 180 graus Celsius) à noite.

Embora Mercúrio seja o planeta mais próximo do Sol, com uma média de 58 milhões de quilômetros de nossa estrela, o planeta mais quente do nosso sistema solar é na verdade Vênus porque tem uma atmosfera densa. Mas Mercúrio é definitivamente o mais rápido dos planetas e completa uma órbita ao redor do Sol a cada 88 dias – razão pela qual ele recebeu o nome do rápido mensageiro de pés alados dos deuses romanos.

Se pudéssemos estar na superfície de Mercúrio, o sol pareceria três vezes maior do que na terra e a luz do sol seria deslumbrante porque é sete vezes mais brilhante.

A rotação incomum de Mercúrio e a órbita oval em torno do Sol significam que nossa estrela está subindo rapidamente, se pondo e subindo em algumas partes do planeta, e um fenômeno semelhante ocorre ao pôr do sol.

Rob Picheta contribuiu para este relatório.

By Gabriel Ana

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