Os astrônomos detectaram uma nuvem gigante de vapor d’água despejando-se no espaço de Enceladus, uma lua gelada de Saturno.
A lua de 504 km de largura é conhecida por seus gêiseres, mas este é particularmente grande.
O curso de água se estende por cerca de 9.600 km – uma distância equivalente a voar do Reino Unido para o Japão.
Os cientistas estão intrigados com Enceladus porque seu oceano salgado subterrâneo – a fonte de água – pode fornecer as condições básicas para a vida.
A missão Cassini da NASA (2004-2017) coletou evidências tentadoras da química necessária voando regularmente pelos gêiseres e coletando amostras de água com seus instrumentos – embora não tenha produzido nenhuma evidência direta da biologia.
A nova supernuvem foi detectada pelo Telescópio Espacial James Webb. Observações anteriores haviam rastreado emissões de vapor a centenas de quilômetros de distância, mas esse gêiser é de uma escala diferente.
A Agência Espacial Europeia (ESA) calculou que a água jorrou a uma velocidade de cerca de 300 litros por segundo. Isso seria suficiente para encher uma piscina olímpica em apenas algumas horas, disse Esa.
Webb foi capaz de mapear as propriedades da nuvem usando seu espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec) extremamente sensível.
O instrumento mostrou quanto do vapor ejetado (cerca de 30%) alimenta um anel floculento de água localizado próximo a um dos famosos anéis de Saturno – o chamado anel E.
“A temperatura na superfície de Encélado é de 200 graus Celsius negativos. Está congelando”, comentou a professora Catherine Heymans, astrônoma real da Escócia.
“Mas achamos que o núcleo da lua é quente o suficiente para aquecer esta água. E é isso que faz com que essas nuvens apareçam.”
“Sabemos que a vida nas profundezas do nosso próprio oceano no planeta Terra pode sobreviver nessas condições. Estamos ansiosos para ver essas grandes nuvens em Encélado. Eles nos ajudarão a entender um pouco mais sobre o que está acontecendo e como é provável que a vida possa existir, mas não será uma vida como você e eu – seriam bactérias do fundo do mar”, disse ela à BBC.
Os cientistas propuseram uma missão da NASA chamada Enceladus Orbilander para tentar resolver a questão não respondida sobre a vida.
Como o nome sugere, esta missão orbitaria a lua para coletar amostras dos gêiseres, como a Cassini fez – embora com tecnologia mais avançada – e pousaria para coletar amostras de materiais na superfície.
Se o Orbilander fosse aprovado, não voaria por várias décadas devido a outras prioridades.
Enquanto isso, a Nasa e a Esa têm sondas direcionadas para as luas cobertas de gelo de Júpiter. Esses corpos também contêm oceanos de água em profundidade e podem ser melhores candidatos para a busca por vida extraterrestre, pois são muito maiores.
Por exemplo, não se sabe por quanto tempo o bebê Encélado manteve a água no estado líquido, importante para a biologia; A lua pode ter estado congelada por uma parte significativa da história do sistema solar, afetando sua viabilidade.
Em contraste, as luas maiores de Júpiter, como Europa (3.121 km de diâmetro) e Ganimedes (5.268 km), provavelmente tinham energia térmica para manter a água no estado líquido por períodos de tempo muito mais longos.
Uma descrição detalhada das observações de Webb de Encélado aparecerá em breve na revista Nature Astronomy. Uma pré-impressão está disponível Aqui.
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