A equipe americana de pólo aquático feminino conquistou campeonatos olímpicos em Londres e no Rio. Um atraso de um ano nos Jogos de Tóquio apenas deu a ele mais tempo para melhorar.

TÓQUIO – Nunca faltam equipes americanas fortes viajando para as Olimpíadas. A seleção feminina de basquete conquistou seis medalhas de ouro consecutivas e a masculina três vezes consecutivas. As personalidades do time de futebol feminino campeão mundial chegaram aos holofotes da mídia, e o time de ginástica feminina, liderado por Simone Biles, é um grande favorito em Tóquio.

Mas uma das melhores equipes dos Estados Unidos é uma que você talvez nunca tenha visto: a equipe feminina de pólo aquático dos EUA.

A equipe venceu o campeonato olímpico em 2012 e 2016. E os últimos três campeonatos mundiais. E as últimas três Copas do Mundo, as últimas seis Ligas Mundiais e os últimos cinco Jogos Pan-americanos. Entre as Olimpíadas de 2016 e 2020, a equipe venceu 128 jogos e perdeu apenas três.

E os americanos não apenas ganham seus jogos, eles os dominam. Os Estados Unidos venceram a Itália por 12-5 nas Olimpíadas de 2016 e venceram a Espanha por 11-6 e 13-6 nas duas últimas Copas do Mundo. E essa foi a final. Nas rodadas preliminares, vitórias por 20 gols não eram incomuns.

No sábado, os americanos começaram os Jogos Olímpicos com uma vitória de 25: 4 sobre o Japão. Mesmo que os EUA gaguejem, geralmente não demora: na segunda-feira o time estava 6: 6 no intervalo empatado com a China. No entanto, a China conseguiu apenas um gol e os Estados Unidos venceram com um soberano 12-7.

Os oponentes também reconhecem a clara superioridade da equipe norte-americana. “Estou honrado porque é meu primeiro jogo olímpico e jogamos com os Estados Unidos, que é o mais forte do mundo”, disse Yumi Arima, do Japão, após a demolição no sábado.

A equipe dos EUA tem duas verdadeiras superestrelas profundas e talentosas. Maggie Steffens, 28, a capitã, é talvez a melhor jogadora do futebol feminino, a artilheira da maioria dos gols e a vencedora do título de jogadora mais valiosa nos jogos de Londres e Rio. Sua companheira de equipe, Ashleigh Johnson, de 26 anos, é possivelmente a melhor goleira do mundo. Como a primeira mulher negra a jogar na seleção americana, ela teve a maior porcentagem de defesas em suas primeiras Olimpíadas em 2016.

Também é uma exceção geográfica: enquanto os jogadores como um grupo são em sua maioria californianos, Johnson é um floridiano que se tornou o All-American do time titular em Princeton. “Sou uma estranha em muitos aspectos”, disse ela. “O pólo aquático não é um esporte muito popular em Miami.”

O que Johnson e todos os seus companheiros de equipe têm, entretanto, é o tipo de inteligência multidimensional que é vital em seu esporte tático em rápida mudança.

“Quando se trata de pólo aquático, você joga três jogos”, disse Steffens, que é bacharel e mestre em Stanford. “Você joga o jogo acima da água que os fãs podem ver. Você está jogando o jogo subaquático que ninguém pode ver – você tem que ficar calmo enquanto todo esse caos reina debaixo d’água.

“E o terceiro é o jogo mental: força mental, resiliência, mas também inteligência. O pólo aquático é como um tabuleiro de xadrez em movimento. Cada vez que você pensa que resolveu o problema, há outra peça em movimento. “

Na maioria dos anos, os Estados Unidos são medidos por um padrão que poucos de seus rivais alcançam. No entanto, no ano passado, ele pode ter se beneficiado inesperadamente da interrupção causada pela pandemia do coronavírus.

Normalmente, as mulheres americanas se encontram apenas no verão e por 15 meses, o que leva a uma Olimpíada. Com os Jogos de Tóquio adiados por um ano desta vez, 15 meses se tornaram 27 meses.

Esse tipo de união expandida criou um sexto sentido para os jogadores, disse Johnson. “Se você puder antecipar e ler o que seu colega de equipe está fazendo e encontrá-lo onde ele está antes que ele chegue lá, isso será um grande benefício”, disse ela. “Momentos em que você pode ter problemas e pode intervir e ajudar, isso simplesmente gera uma confiança profunda. É muito difícil jogar contra.

“Se sua equipe é um grupo de seis ou sete mulheres que podem atuar como uma, você pode ser imparável. Isso é muito bom. “

A equipe deste ano pode perder? A pandemia também resultou em desvantagens, pois os jogos contra adversários internacionais foram adiados e cancelados. Isso significa que os EUA fizeram apenas quatro aparições internacionais em 2020. Portanto, pode haver coisas sobre os oponentes que os jogadores americanos simplesmente não sabem e não sabem até que estejam na água juntos.

“A jornada foi um pouco difícil”, disse o técnico Adam Krikorian, que também comandou os Estados Unidos em Londres e no Rio. “Às vezes funcionava contra nós. É difícil quando você apenas compete um contra o outro. “

No entanto, enquanto a espera por Tóquio continuava a crescer, até mesmo sua super equipe arriscou perder a liderança. Krikorian admitiu que, durante a pandemia, às vezes ele teve dificuldade para motivar os jogadores, alguns dos quais colocaram suas vidas em espera para treinar para os Jogos, e foram então solicitados a fazê-lo novamente. Vários integrantes da equipe já estão em sua segunda década de competição de elite.

“Persistência e camaradagem podem levar à complacência”, disse ele. “Todos nós lutamos com a motivação, principalmente nos últimos 15, 16 meses.

“Também somos muito bem-sucedidos e é natural que relaxemos um pouco. Uma das minhas principais funções é manter essa equipe atualizada. Eu sou abençoado por eles serem incrivelmente competitivos, então não é preciso muito para mantê-los indo.

Steffens disse que se motivou deixando de lado suas duas medalhas de ouro anteriores. “Nossa equipe este ano – essa equipe nunca ganhou uma medalha de ouro olímpica”, disse ela.

Admitiu que os primeiros jogos da equipe podem incluir rupturas e ainda mais oportunidades para a equipe perder a vigilância, Johnson disse que ela e os outros jogadores estavam discutindo, não no placar, mas na lista de jogos e no Foco em batalhas menores e vitórias não importa qual seja a pontuação.

“Cada tipo de jogo tem sua própria batalha mental”, disse ela. “Se há uma grande diferença de pontuação, isso não reflete necessariamente a equipe. Olhamos para as melhores ferramentas da outra equipe e tentamos removê-las. “

Krikorian disse: “Eu entro em todos os jogos e acho que temos uma boa chance de perder. Isso me permite manter o foco. Eu gostaria de pensar que há um efeito de gotejamento. “

Se há um time que pode competir com os Estados Unidos em Tóquio, pode ser a Austrália, o único adversário a vencer os Estados Unidos desde os Jogos do Rio. Os jogadores e treinadores norte-americanos apontaram para a fisicalidade da australiana, bem como para a liderança experiente de Bronwen Knox, que disputará sua quarta Olimpíada.

Mas mesmo essa rivalidade dificilmente era uma competição difícil: em 22 jogos contra a Austrália desde o Rio, os EUA têm 19: 3.

No momento em que são jogados da prateleira, as estrelas dos EUA estão prontas para enfrentar todos os concorrentes. Eles sabem, disseram, que o esporte que dominam atualmente só vai crescer assim.

“A África do Sul é a primeira vez”, disse Steffens sobre outros novos rivais em potencial. “Quando eles vão para casa, adivinha o que as meninas podem sentir? Eles dizem: ‘Eu posso vencê-los, posso ir às Olimpíadas um dia.’ Isso fará com que o esporte cresça, principalmente para as mulheres.

“Penso na Croácia, Sérvia, Montenegro, algumas das potências do pólo aquático masculino. Por que eles não podem ser a força motriz da bola de água das mulheres? “

E apesar do histórico de seu próprio time, os jogadores sabem que a América também tem espaço para crescer.

“O pólo aquático tem como foco a Califórnia”, disse Johnson, formado em Princeton por Miami. “Há tantos talentos inexplorados nos Estados Unidos que ainda estão para ser vistos. Queremos o melhor para representar o nosso esporte. “

Quando isso acontecer, imagine o quão boa será a seleção americana.