Este modelo 3D gerado por computador da superfície de Vênus mostra o cume de Maat Mons. Um novo estudo descobriu que uma das aberturas do vulcão cresceu e mudou em 1991.
NASA/JPL-Caltech
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NASA/JPL-Caltech
Pesquisadores vasculhando décadas de dados de naves espaciais encontraram sinais claros de atividade vulcânica recente em Vênus. Os resultados publicados na revista Ciêncianão apenas mostram que a superfície do planeta é atualmente um lugar turbulento, mas também oferecem insights sobre seu passado e futuro geológico.
Vênus é um inferno em todos os sentidos: pressões esmagadoras, uma atmosfera tóxica e temperaturas de superfície quentes o suficiente para derreter chumbo. É como uma cena tirada diretamente de Dante inferno.
É “meu planeta favorito”, diz ele Robert Herrichum cientista planetário da Universidade do Alasca Fairbanks.
Apesar de toda a sua hostilidade, Vênus – nosso vizinho planetário mais próximo – é bastante semelhante à Terra. Tanto que Herrick a chama de nossa “verdadeira irmã” no sistema solar. A semelhança é “impulsionada pelo que está acontecendo dentro dela”, diz ele.
“Além da Terra”, diz Herrick, “é o único planeta que possui cadeias de montanhas verdadeiras e uma enorme variedade de características vulcânicas.” Essas características incluem campos de lava, canais esculpidos por rocha derretida e centenas, senão milhares de vulcões.
Portanto, fica claro que Vênus é vulcanicamente ativo, dando-lhe uma aparência (geologicamente) jovem. Mas não está claro exatamente o quão ativo.
“Isso ainda pode significar que o tempo entre as erupções pode ser de meses, anos ou dezenas de milhares de anos”, diz Herrick.
Então ele começou a tentar estreitar essa janela de oportunidade, procurando evidências para apoiá-la. mais jovem atividade vulcânica. Ele se voltou para as imagens da superfície do radar coletadas pela espaçonave Magellan no início dos anos 90.
“Trinta anos atrás”, diz ele, “simplesmente não era possível dar uma panorâmica, aumentar e diminuir o zoom e rolar para frente e para trás entre os diferentes mosaicos globais.”
“É como procurar uma agulha no palheiro sem garantia de que vai encontrar uma agulha”, admite.
Herrick concentrou sua busca no vulcão mais alto de Vênus, chamado Maat Mons, em homenagem à antiga deusa egípcia da verdade e da justiça. E depois de alguns meses procurando em uma área do tamanho da Austrália, ele encontrou algo.
Pode ser visto em duas imagens lado a lado em preto e branco tiradas com oito meses de diferença do mesmo ponto na face norte do vulcão. Cada um tem cerca de 15 ou 20 milhas de largura. Herrick aponta para uma marca de varíola na borda inferior. É uma abertura – a área onde um vulcão entra em erupção e descarrega sua lava, cinzas e rochas. Mas a forma dessa abertura difere entre as duas imagens.
“A forma mudou e a coisa realmente ficou maior e parece mais plana também”, diz ele. Dito isto, em apenas oito meses de 1991 (o mesmo ano em que o presidente George HW Bush declarou vitória sobre o Iraque e Clarence Thomas foi confirmado como juiz da Suprema Corte), Herrick está especulando que o vulcão entrou em erupção e criou um lago de lava formado na chaminé.
“Claro, eu poderia ter tido muita sorte e visto a única coisa que aconteceu em Vênus nos últimos milhões de anos”, diz Herrick. “Mas acho que a interpretação razoável sugere que Vênus é relativamente semelhante à Terra em termos de frequência de erupções vulcânicas”, semelhante ao Havaí e à Islândia.
Ao contrário da Terra, Vênus não possui placas tectônicas. É por isso que os pesquisadores tentam descobrir como o planeta evoluiu geologicamente nos últimos quatro bilhões e meio de anos e onde ele pode estar evoluindo. Herrick e seu colega Scott Hensley espero que suas descobertas ajudem.
“É bom ter a confirmação visual da atividade vulcânica em Vênus”, diz ele Clara Sousa Silva, um astroquímico quântico do Bard College que não esteve envolvido na pesquisa. “Mas, dado que especulamos sobre isso, não é chocante que este artigo esteja saindo.”
Ainda assim, Sousa-Silva diz que esta confirmação da atividade na superfície de Vênus nos ajuda a entender melhor o que esperar dentro de Vênus. a atmosfera.
“Um planeta com muita atividade vulcânica”, diz ela, “tem acesso a essas pressões e temperaturas extremas abaixo da superfície que podem produzir moléculas realmente incomuns e muito difíceis de produzir”.
Grande parte da atenção recente da NASA (e do público) tem se concentrado em Marte; A agência espacial pousou cinco rovers na superfície empoeirada do planeta vermelho desde 1997.
Mas Herrick diz que a semelhança da Terra com Marte é um tanto superficial, bastante limitada a características da superfície, como areia soprada, paisagens desérticas e sinais do que podem ter sido lagos e rios.
No entanto, os ventos de interesse mudaram. “Talvez volte como a boca de sino”, diz Herrick com uma risada.
Isso porque a NASA atualmente tem duas missões a Vênus em andamento, que agora estão sendo informadas das descobertas de Herrick. “Não pensamos apenas que é um planeta ativo”, diz ele. “Sabemos que é um planeta ativo – agora.”
Herrick está trabalhando com a NASA para desenvolver um instrumento para essas próximas missões para monitorar a atividade vulcânica em Vênus. Ele está bastante confiante agora que o sismômetro registrará algo uma vez implantado – contanto que possa sobreviver ao planeta infernal por tempo suficiente para fazer suas leituras.
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