Para os habitantes de Cuglieri, uma pequena aldeia de montanha na ilha italiana da Sardenha, a árvore era simplesmente “o patriarca”.

Ao longo da sua longa vida – estima-se que a sua idade varia entre 1.800 e 2.000 anos – a oliveira tornou-se um gigante com um tronco de 3,4 metros de largura e parte integrante de uma paisagem milenar do oeste da Sardenha. Mas tendo uma grande área de vegetação e inúmeras fazendas e vilas na região por um dos maiores incêndios florestais em décadas, o tempo finalmente alcançou o patriarca.

A antiga oliveira estava em chamas e seu enorme tronco queimou por quase dois dias.

Em um incêndio que atingiu Cuglieri no final de julho, a comunidade agrícola de cerca de 2.600 habitantes perdeu 90% de suas oliveiras, que eram a principal fonte de renda da maioria. Mais de 1.000 pessoas foram evacuadas da cidade, que fica entre uma montanha coberta de sobreiros e sobreiros e o Mar Mediterrâneo.

Agora, moradores e autoridades esperam pela sobrevivência de sua velha oliveira em Gianluigi Bacchetta, professor da Universidade de Cagliari e diretor do jardim botânico, que tenta trazer o patriarca de volta à vida.

“O patriarca é a nossa identidade”, disse Maria Franca Curcu, responsável pela política cultural e social do município de Cuglieri, com a voz quebrada. “Se pudermos salvá-lo, podemos dar uma mensagem de esperança a todos aqueles que perderam tudo no incêndio.”

Quando o professor Bacchetta visitou a velha oliveira pela primeira vez em julho, as temperaturas do solo atingiram 80 graus Celsius por causa do incêndio.

“Tivemos que criar uma unidade de terapia intensiva para a árvore”, disse ele em entrevista por telefone. “É realmente um ser vivo que sofreu traumas graves”, disse o professor Bacchetta. “Faremos o nosso melhor e espero que saia do coma.”

O professor e sua equipe primeiro regaram a terra para esfriá-la, depois protegeram o tronco com lona de juta e a terra com palha. Uma aldeia próxima forneceu um tanque de água para a árvore, e um encanador local construiu um sistema de irrigação que permite que o solo retenha toda a umidade de que precisa.

Uma construtora local doou equipamentos e trabalhou de graça para construir uma estrutura que protegesse o tronco do sol escaldante e reproduzisse o papel das folhas – agora perdidas. A cada 10 dias a árvore é regada com fertilizante orgânico para estimular o crescimento de suas raízes periféricas.

“Se as raízes periféricas reiniciarem e conseguirem transferir o material para o coto”, disse o professor Bacchetta, “podemos esperar que os brotos saiam em setembro ou outubro.”

O professor não parou com o patriarca. Ele visitou todos os olivais centenários da região e aconselhou os agricultores sobre como salvar as plantas danificadas pelo fogo. Sua equipe e as autoridades locais estão planejando uma campanha de crowdfunding para comprar equipamentos para restaurar os olivais e seus campos.

Giorgio Zampa, dono de uma fazenda de oliveiras que pertencera a seu bisavô, perdeu todas as suas 500 oliveiras mais antigas, plantadas há mais de 350 anos.

“O Sr. Bacchetta não pode fazer muito por mim, infelizmente”, disse o Sr. Zampa, “mas acredito que o trabalho no Patriarca ajudará psicologicamente toda a comunidade.”

Dez de seus 14 burros da Sardenha e quase todo o seu gado, uma raça antiga e criticamente ameaçada de extinção, também morreram no incêndio que se abrigaram em uma floresta próxima que logo começou a arder. Zampa disse que vai concentrar seu negócio nas oliveiras mais jovens e plantar novas.

“A economia da aldeia foi reduzida a cinzas como os olivais”, disse ele. “O incêndio danificou a paisagem, a economia e nossas receitas de uma forma imprevisível de uma forma que nunca havíamos visto antes.”

Os incêndios florestais não são novos na área de Cuglieri. Eles são um fenômeno relativamente comum no verão na árida ilha da Sardenha, mas geralmente não tão apocalípticos como nesta temporada. As chamas excepcionalmente altas, impulsionadas pelos fortes ventos do sul, atingiram as casas da aldeia e queimaram tudo entre elas, incluindo o ossário do cemitério.

No último grande incêndio em 1994, o Patriarca foi poupado, embora as chamas tenham queimado várias árvores centenárias nas proximidades.

“Em Cuglieri, sempre sentimos que havia algo sagrado nele e que o protegia do fogo”, disse Piera Perria, uma antropóloga local aposentada que primeiro contatou o professor Bacchetta para avaliar o patriarca. “Nenhum de nós poderia imaginar que não conseguiríamos desta vez.”

Giuseppe Mariano Delogu, um oficial sênior aposentado do Corpo Florestal da Sardenha, disse que nos últimos 40 anos, os incêndios florestais ocorreram nas mesmas estradas na colina e montanha perto de Cuglieri, mas as chamas nunca alcançaram os olivais.

Embora a proteção civil e a resposta aos incêndios na região tenham melhorado ao longo dos anos, os obstáculos burocráticos para proteger a paisagem de mato mediterrâneo significam que a vegetação combustível muitas vezes não é eliminada, o que, de acordo com especialistas, representa um risco de incêndio. As altas temperaturas neste verão, em parte por causa dos ventos quentes da África, aumentaram o risco de incêndios florestais.

“A única maneira de apagar esses incêndios é evitá-los”, disse Delogu. “A tecnologia simplesmente falha quando o fogo é tão forte e grande, não importa quantos bombeiros você tenha, eles sempre lutarão.”

No entanto, o Sr. Delogu ainda esperava no Patriarca.

“Essas são árvores incríveis”, disse ele. “Eu sou otimista.”