“Eles têm cantos e fendas onde muitos peixes e criaturas se refugiam, e perder esses enormes corais tridimensionais mudará todo o ecossistema”, diz ele.

Além de seu valor inestimável do ponto de vista natural ou científico, estima-se que o recife de coral, que se estende por 2300 quilômetros de extensão, gere quatro bilhões de dólares em receitas para o setor turístico australiano.

A Grande Barreira pode perder seu status de Patrimônio Mundial devido à sua degradação, que se deve em grande parte à recorrência de episódios de branqueamento de corais, que é uma consequência das mudanças climáticas.

O branqueamento é um fenômeno de desgaste que resulta em descoloração. É causado por aumento da temperatura da água, que causa a expulsão de algas simbióticas que dão cor e nutrientes ao coral.

Os recifes podem se recuperar se a água esfriar, mas também podem morrer se o fenômeno persistir.

A Grande Barreira de Corais da Austrália também está ameaçada pelo escoamento agrícola, desenvolvimento econômico e uma espécie de estrela do mar que se alimenta de corais.

A parte norte desse ecossistema já havia sofrido, em 2016 e 2017, dois episódios inéditos de branqueamento de seus corais e, no ano passado, a Austrália reformulou as perspectivas futuras para este grupo, agora considerado “muito ruim”.

Antes, dois outros episódios de branqueamento de coral foram registrados, em 1998 e 2002. Um quinto episódio foi observado este ano, mas os danos ainda não foram totalmente avaliados.

“A vitalidade de uma população de corais é caracterizada pela presença de milhões de corais de todos os tamanhos, incluindo os maiores, que produzem a maior parte das larvas”, disse o co-autor do estudo Andy Dietzel, também da James Cook University.

Hughes estima que os corais continuarão a morrer, a menos que os países em todo o mundo cumpram os compromissos assumidos no Acordo de Paris de 2015 de conter o aumento das temperaturas globais abaixo de dois graus, em comparação com seus níveis pré-industriais.

“As espécies de crescimento mais rápido levam uma década para se recuperar pela metade”, disse Hughes. “Agora, as chances de décadas entre o sexto, o sétimo e o oitavo episódios de branqueamento são quase zero, já que as temperaturas continuam subindo”, acrescentou.

Se as temperaturas se estabilizarem ao longo do século abaixo das metas estabelecidas pelo Acordo de Paris, os recifes podem se recuperar parcialmente.

“Não achamos que eles vão se recuperar na diversidade que conhecemos historicamente”, diz o especialista, destacando que se o aumento for de três ou quatro graus, será melhor “esquecer”.