Em 1989, um fêmur e parte de um crânio foram encontrados em uma caverna na província de Yunnan, no sudoeste da China.
A datação por radiocarbono realizada em 2008 nos sedimentos onde os fósseis foram encontrados mostrou que eles tinham cerca de 14.000 anos – o que significa que eles vieram de uma época em que o Homo sapiens (humanos modernos) em muitas partes do mundo havia emigrado.
No entanto, as características primitivas dos ossos incomodavam os cientistas que se perguntavam a que tipo de pessoas os fósseis pertenciam.
A forma do crânio lembrava a dos neandertais – uma população humana arcaica que desapareceu há cerca de 40.000 anos – e parecia que os cérebros eram menores que os humanos modernos.
Como resultado, alguns especialistas em evolução humana pensaram que o crânio provavelmente pertencia a uma população híbrida de humanos arcaicos e modernos, ou talvez a uma espécie humana anteriormente desconhecida que coexistia com a nossa. Os pesquisadores nomearam o grupo de Red Deer People após o nome da caverna onde os restos foram encontrados.
Cientistas chineses já extraíram material genético da calota craniana e sequenciaram o DNA. Eles descobriram que o crânio pertencia a uma mulher que provavelmente era um ancestral humano direto – um membro do homo sapiens – não um tipo humano até então desconhecido.
“A antiga técnica de DNA é uma ferramenta realmente poderosa”, disse Bing Su, professor do Instituto de Zoologia de Kunming. na Academia Chinesa de Ciências em Yunnan, que esteve envolvida na pesquisa, em um comunicado de imprensa. “Isso nos diz claramente que, apesar de suas características morfológicas incomuns, o povo da Caverna do Veado Vermelho era humano moderno e não espécies arcaicas como neandertais ou denisovanos”.
Su e seus colegas compartilharam suas descobertas em um estudo publicado na quinta-feira na revista Current Biology. Sua análise do genoma revelou a pessoa a quem os ossos pertenciam Os neandertais e os denisovanos tinham ancestrais semelhantes aos encontrados nos humanos modernos – sugerindo que não faziam parte de uma população híbrida que cruzava entre si.
O DNA dos denisovanos, um grupo mal compreendido de humanos arcaicos, e dos neandertais vive em alguns humanos hoje. Isso porque nossos ancestrais do Homo sapiens encontraram esses grupos há muito tempo, enquanto se espalhavam pelo mundo e se reproduziam com eles.
Primeiros americanos?
Os pesquisadores compararam o genoma extraído do DNA antigo com os genomas de outras pessoas de todo o mundo – modernos e antigos.
Eles descobriram que os ossos pertenciam a um indivíduo intimamente associado à ascendência nativa americana do leste asiático. Os pesquisadores acreditam que esse grupo de pessoas viajou para o norte até a Sibéria e depois atravessou o Estreito de Bering para se tornar um dos primeiros americanos.
“Seu genoma preenche uma peça que faltava muito importante da história geral de como os humanos chegaram à América. Muito trabalho foi focado no outro ramo da ascendência nativa americana – os siberianos – mas pouco se sabia antes deste artigo sobre a ascendência dos nativos americanos do leste asiático. É muito importante entender esse ramo porque ele compõe a maioria dos ancestrais nativos americanos!” disse Jennifer Raff, geneticista e antropóloga da Universidade do Kansas e autora de Origin: A Genetic History of the Americas, por e-mail.
“Acho seus resultados plausíveis e muito interessantes. Ainda estamos tentando descobrir a localização geográfica das populações descendentes diretas dos primeiros povos, mas este artigo nos dá algumas pistas adicionais”, acrescentou Raff, que não participou da pesquisa.
Propriedades robustas
Mas o que explica as características morfológicas incomuns dos restos mortais?
Os pesquisadores descreveram o genoma como “baixa cobertura”, o que significa que não contém detalhes suficientes para explicar por que os ossos pareciam diferentes esqueletos humanos modernos. Solo ácido e condições quentes e úmidas no local onde o crânio foi encontrado significaram que os cientistas só conseguiram recuperar 11,3% do genoma. Foi a primeira vez que o DNA foi sequenciado de um fóssil humano encontrado no sul da China.
O estudo determinou que a pessoa a quem os ossos pertenciam pertencia tinha grande diversidade genética, sugerindo que várias linhagens diferentes de humanos modernos devem ter coexistido durante o final da Idade da Pedra no sul da Ásia Oriental. Talvez, o estudo sugere, a região tenha sido um refúgio durante o auge da Idade do Gelo.
“Conheço esses fósseis melhor do que ninguém. Eles são muito enigmáticos anatomicamente, mesmo que sejam humanos modernos, como sugere o DNA”, disse Curnoe, que não esteve envolvido no estudo mais recente, por e-mail.
“Como conciliamos isso? Talvez a forma anatômica dos humanos no passado – por longos períodos de tempo – fosse muito “plástica” e responsiva ao ambiente e estilo de vida desses primeiros humanos. Isso pode ser algo que perdemos desde que começamos a cultivar.”
A análise do genoma da Caverna do Cervo Vermelho também pode ajudar a construir uma imagem mais completa dos povos antigos no leste e sudeste da Ásia – um lugar emocionante para os paleoantropólogos.
Em seguida, a equipe chinesa espera encontrar suporte adicional para suas descobertas sequenciando o DNA humano mais antigo usando fósseis do Sudeste Asiático, particularmente aqueles que antecedem o povo da Caverna Red Deer.
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