ST. PETERSBURGO, Flórida. – Helio Castroneves subiu a cerca três vezes em 12 largadas nas ruas do centro de São Petersburgo e é um de seus eventos favoritos na programação da IndyCar.

A menos, é claro, que ele fosse um espectador na popular abertura da temporada da IndyCar. Castroneves não se importou com isso nas últimas quatro temporadas.

“Foi absolutamente horrível”, disse o brasileiro.

Castroneves, que se aposentou da IndyCar após a temporada de 2017 para ajudar a lançar o programa de carros esportivos do Team Penske, não deixou a série exatamente em seus próprios termos. Quando as autoridades de St. Pete pediram que ele fosse um grande marechal em 2018, seu primeiro ano fora da IndyCar, Castroneves disse a qualquer um que ouvisse que um dia ele voltaria à série.

“Quando eu era Grand Marshal, todos diziam, ‘Cara, você deveria estar correndo.’ Eu pensei: ‘Sim, obrigado. Isso não ajuda'”, disse Castroneves. “Mas agora estamos de volta.”

Na verdade, ele está de volta e talvez jogando no mais alto nível de sua longa carreira.

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Castroneves voltou para a IndyCar em tempo integral com a Meyer Shank Racing, a equipe que o contratou para começar as 500 Milhas de Indianápolis na temporada passada, quando iniciou sua expansão de dois carros. Castroneves saiu e venceu a corrida – sua quarta vitória recorde na Indy 500 – e foi contratado para pilotar o nº 06 por toda a temporada de 2022.

Ele está agora a 46 anos e um quarto de século de fazer sua estreia nas corridas de monopostos americanos, mas sem dúvida pronto para lutar por vitórias e talvez até pelo campeonato. Ele nunca ganhou um título da IndyCar dirigindo por Roger Penske, e seu único campeonato profissional foi em 2020, quando conquistou o título da IMSA Sportscar no último ano desse programa.

Castroneves abriu 2021 com uma vitória no Rolex 24 em Daytona, seguiu com uma vitória na Indy em maio e fechou o ano com um passeio em tempo integral. Shank o colocou na programação da Rolex no mês passado e adivinhem? Castroneves ganhou o segundo turno consecutivo.

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Ele agora possui quatro anéis Indy 500 e um par de Rolex – conquistas que o ex-chefe Roger Penske considera “simplesmente maravilhoso”.

“Eu me divirto muito com ele e digo: ‘Sabe, você venceu três dessas corridas conosco. Não se esqueça do seu velho amigo'”, disse Penske, que agora também é dono da IndyCar. “Ele é tão empolgante e tem tanta energia e os fãs o amam. É ótimo tê-lo de volta na categoria e a paixão que ele traz para sua nova equipe – agora Meyer Shank é outra equipe realmente sólida para a IndyCar”.

A vitória de Castroneves na Indy 500 legitimou a organização de Shank, e quando a Penske tentou transferir Simon Pagenaud da Indy para carros esportivos no final da temporada passada, Pagenaud assinou com Meyer Shank. Agora reunido com o ex-companheiro de equipe da Penske Castroneves, o paddock sabe o potencial que Meyer Shank tem a cada fim de semana de corrida.

“A equipe de corrida está muito animada agora e é ótimo fazer parte disso”, disse Pagenaud. “Mas é meio assustador porque acho que vai ser rápido. Nós temos os ingredientes, só temos que juntar tudo”.

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Pagenaud foi o quarto mais rápido no treino de abertura da temporada da Indy na sexta-feira e Castroneves foi o décimo primeiro. A sessão foi conduzida por Romain Grosjean em seu primeiro passeio com o novo Team Andretti Autosport. Grosjean foi seguido pelo companheiro de equipe de Andretti, Colton Herta, o atual campeão da corrida, e então Will Power da equipe Penske.

Castroneves espera estar na mistura no domingo.

“Não é como se eu tivesse sentado no sofá. Claro que dirigi IMSA e aprendi com outras séries”, disse ele. “Honestamente, St. Pete é meu lugar favorito também. Estou realmente ansioso para este domingo.”

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